1959年，庐山会议期间，毛泽东的前任秘书周小舟拒绝毛的要求，不肯揭发批判彭德怀，被打成“反党集团”成员。文革时，不堪凌辱批斗的周小舟，选择在毛泽东73岁生日这天自杀，以此向毛“贺寿”。
(左）毛泽东的前任秘书周小舟。（右）周小舟与毛泽东合影。
1912年，周小舟出生在湖南省湘潭县黄荆平乡狮龙桥一个地主家庭，后从湖南大学预科班毕业，进入北京师范大学文学院国文系就读。1935年，周小舟加入共产党，并进入中共北方局联络部工作，奉命四上南京，参加跟国民党的谈判。谈判结束后，他将谈判的所有资料全部送交延安，受到毛泽东的好评。因周小舟在谈判桌上唇枪舌剑，又聪明伶俐，深得毛泽东喜爱，被调到中央军委，成了毛泽东的秘书。
1953年，周小舟任湖南省委书记兼副省长、省政协主席、省军区政委。1956年，毛泽东到湖南视察工作，十分满意湖南的形势。他对周小舟说：“苏东坡讲‘驾一叶之扁舟’，那说的是‘小舟’，你已经不是小舟了，你成了承载几千万人的大船了！”
1958年，毛泽东中共发动大跃进和大炼钢，赶英超美，造成全国各地虚报粮食产量和饥荒。
1959年，著名的庐山会议是周小舟命运的转折点。在7月4日的分组座谈会上，周小舟代表湖南发言，按实说了去年湖南省虚报粮食产量和钢产量的情况，针对“农业要赶上日本”的提法，周小舟尖锐地指出：“可见头脑发热程度。”
7月11日晚，毛泽东召见周小舟、周惠（时任湖南省委常委副书记）、李锐（时任水电部副部长兼任毛泽东秘书）三位湖南老乡谈话，谈话中，讲到各地虚报产量、办公社食堂等问题，周小舟说：“刮共产风不能怪公社书记，主要怪上面，‘上有所好，下必甚焉’。”谁都听得出，此话直接批评了毛泽东，但当时并没有引起毛泽东的特别在意。谈话第二天，周小舟把昨晚毛泽东召见他们的事和彭德怀说起，彭后来给毛的信中，引用了部分内容。
7月23日上午，毛泽东在大会上做了近两个小时的总结性发言，全盘否定了彭德怀给毛泽东上书的万言信，将此信定性为反党、反总路线的纲领性文件，把彭德怀等人定性为“离右派只有30公里”的右倾机会主义份子。毛泽东一锤定音，形势突变，庐山会议迅速演变成反右大会和对彭德怀的揭批大会。
毛泽东起初曾想把周小舟拉过来。8月1日，他给周小舟写信，信中说：“迷途知返，往哲是与，不远而复，先典攸高”，并且和周小舟谈了一个通宵，晓之以利害。毛泽东告诉周小舟，只要他写一个检讨，起来揭发彭德怀，仍然可以回湖南工作。周小舟流着眼泪对毛说：“主席，我不能写这样的检讨，彭总的意见书中有很多材料是我告诉他的，是我们动员他找主席谈的。我以为以他的身份向主席谈可以起作用，他才写的，我怎么能批彭总呢？”毛泽东挥手说：“你走吧！”
既然周小舟“不识抬举”，他的下场自然是被打成“彭德怀右倾机会主义反党集团”的成员，从此遭受迫害。
庐山会议后，周小舟被下放到浏阳县大瑶公社任党委副书记，接受改造。
1966年，文革爆发，周小舟首当其冲，庐山会议的旧账被造反派翻出来反复追究，接二连三的批斗会，没完没了的检查交代，家门口贴满了大字报，造反派勒令他将多年收藏的古书文物集中烧毁，他一边烧一边大声哭喊：“这才是真正的有罪啊！”
12月25日，周小舟受完不堪凌辱的批斗后，造反派又勒令他明天上午8时报到。这一天晚上，周小舟服用了大量安眠药。12月26日早上，当人们看到他的时候，周小舟已离开了人世。在毛泽东73岁生日的这一天，毛的前任秘书周小舟以死向毛“祝寿”。
曾经当过毛泽东秘书的田家英也在文革中不堪凌辱，自杀身亡。
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