一提起自鸣钟，很多人脑海中会出现那些贪玩误国的皇帝。不仅在中国，在欧洲，也有不少热衷于所谓“珍奇玩物”的皇帝，爱做木匠的，爱把玩玉器瓷器的，爱养珍禽异兽的，应有尽有，这自鸣钟就是近代中国史之后经常出现在电影中的形象。
乾隆时期由清宫造办处制造的“硬木雕花楼式自鸣钟”。这座宫中最大的自鸣钟本存放于皇极殿中。钟正面上层为铜镀金錾花面板，上嵌罗马数字钟盘；阁楼顶端扣有两钟碗：上报刻、下报时。
自鸣钟
我们知道明中晚期开始，西学东渐，西方的医学、科技、天文等知识引入中国，这里面被提的最多的一样就是自鸣钟。在故宫博物院的“紫禁城和海上丝绸之路”展览中，展出了好几件精美的皇家钟表，有乾隆时期的铜镀金珐琅转花葫芦式钟，也有18世纪以天坛为形象的铜镀金嵌料石转人升降塔钟。制作都十分精良，因为是皇家用品，几乎代表了当时自鸣钟制作的最高水准。
在很长一个历史时期里，即便在世界范围内，钟表的制作都是很昂贵的。不光制作技术复杂，使用材料也相当奢侈。比如在瑞士，16世纪是加尔文教统治，它的教义提倡节约，不主张奢侈。在日内瓦，很多如珠宝、钻石等奢侈品是被禁止的，为了满足人们的虚荣心，富裕的中产阶级便把目光锁定在了钟表上。因为在钟表的部件中，必须用钻石等金属作为轴承抗磨损，所以钟表成了当时奢侈品的避难所。
在中国也一样，自鸣钟只有很少数一部分人能够享用到，例如：皇帝和皇子们，大臣则很少有机会拥有数目众多的自鸣钟。自鸣钟表反映了清代初期上流社会的品味与爱好，同时也象征了社会地位的高低，像《红楼梦》就描述了贾家因为拥有机械钟表，而足以显现他们显赫的上流地位。
皇室钟爱自鸣钟
不过，朝廷对自鸣钟的喜欢到了什么程度呢？17世纪，荷兰是制造钟表的一大重镇。在1602年东印度公司设立以来，荷兰便不断向亚洲各国输出欧洲产品，自鸣钟便是其中很大一类。在朝贡体系下，清朝政府曾经规定“珊瑚、琥珀、哔叽段、自鸣钟、檀香、鸟枪、火石等物品外，余皆免贡。”
这句话换个意思说，就是除了这几样东西，其他的我们天朝大国应有尽有，也没什么兴趣，你们就不用上贡了吧。除了荷兰，当时最大的进贡钟表的国家是英国。英国从康熙以来，就不断向中国示好，为的就是打开广阔的中国贸易市场。1793年，马嘎尔尼使节团为了给乾隆皇帝祝寿，几乎将当时英国国内最精良的产品都带到了中国，其中就有自鸣钟。
俄国人本身出产钟表数量很少，也多依赖瑞士等国家进口，向中国和草原部落转售钟表获取利润。不光是战斗民族，还是精明的中间商。自鸣钟在皇室极为流行，康熙、乾隆南巡时，都要求带上自鸣钟。每天自鸣钟敲响的那十二下清脆的声音，对于看惯了沙漏、日晷计时的皇帝来说，具有极强的杀伤力的，以至于乐此不疲地听钟声鸣响。乾隆皇帝为了满足对西洋器物的喜好，每年要求粤海关采办大量的西洋钟表。当时，皇子们拥有自鸣钟当玩具，也是一种普遍风气，多的皇子有十几件自鸣钟，少的也有两三件。
在很长一个历史时期里，即便在世界范围内，钟表的制作都是很昂贵的。不光制作技术复杂，使用材料也相当奢侈。图乃铜镀金转花自鸣过枝雀笼钟。
因为皇室钟爱自鸣钟，大臣们也少不得拿贵重的自鸣钟巴结朝廷。《红楼梦》就记载了地方官员进贡自鸣钟一事：贾宝玉和薛蟠的朋友冯紫英，曾带来一架自鸣钟，跑到贾府出售，供贾府进贡用。该钟三尺多高，有一个小童儿拿着时辰牌，到了什么时候他就报什么时辰。
然而，自鸣钟毕竟只是计时用的精巧仪器。西方人在自鸣钟的基础上，发明了表，发明了供航海用的精密仪器表，但中国人依旧喜爱沉浸在那清脆的声音中，不能自拔。这或许就是西方人在每次送给中国皇帝的礼物中，总不乏制造精巧的“自鸣钟”的主因吧！
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