东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。
魏蜀吴三国，为何曹操能够兵强马壮，除了军事原因外，曹操在北方屯田，兴修水利，解决了军粮缺乏的问题，对农业生产恢复有一定作用；汉魏之间，社会生产遭受严重破坏，出现大饥荒。这一时期，粮食供应成为各军事集团最大的问题，因军粮不足而无敌自破者不可胜数。战争是综合国力的较量，魏蜀吴三家谁的综合国力强，谁就能在统一天下的道路上占得先机，正是由于曹操在北方大力推行两件事，才大大加强了曹魏的实力，魏国才能抵挡住诸葛亮的北伐，笑到了最后。
第一件事：食盐换牛
东汉时期，中原地区的农业牛产中普遍使用了耕牛，这是我国农业技术的一大飞跃。耕牛的普及大大提高了耕种面积，粮食产量得以提高，足以养活更多的人口。但古代农业极易受到自然灾害的影响，一旦遭遇长时间的、大范围的灾害，粮食产量连续锐减，养不活新增的人口，政府又无力赈济灾民，走投无路的农民只能拿起武器造反。
曹操认识到打胜仗的第一要务是筹集足够的粮草，必须搞好农业生产。这时，一位名叫卫觊的大臣向曹操建言道：“如果能给农民提供耕牛，劳动效率将大大提高，何愁没有足够的军粮？”
曹操对此建议非常感兴趣，追问道：“那耕牛从哪儿来呢？”卫觊答道：“食盐专卖是国家的一项重要收入，如果把卖食盐的钱用于购买耕牛，再把耕牛租给农民用于牛产，问题就迎刃而解了。”202年，曹操下令正式推广“食盐换牛”，为农民免费配备耕牛。这样一来，国家征收的粮食多了，农民留下的口粮也多了，一举两得。
第二件事：推广水排
冶金技术的高低就决定了军队的实力。三国时期的冶金过程通常是建一座高炉，然后点火熔炼矿石，熔炼速度的快慢取决于炉内的温度，必须保持炉内有持续的高温才能又快又好的完成冶金任务。要保持高温就需要外界不断地向炉内吹风，这就要依靠马力了，用马拉动鼓风机给炉内送风。可当时能用的马匹都被抽调到前线打仗去了，哪还有足够的马匹投入生产？
曹操为了解决马匹数量不足的问题，招募了大量民夫参与冶炼，用人力鼓风，这样做虽解决了燃眉之急，却产生了新的问题：人力毕竟比不上马力，一匹马能干好的活，放在人身上可能需要很多人才能办到，无意间占据了大量宝贵的农业人口，间接导致粮食产量下降。转机出现在曹操平定荆州之后，一位叫韩暨的人出现在曹操面前，说他发明了一种水排技术，完全可以取代马力和人力为曹军冶金。什么是水排呢？简单说就是在河流的湍急之处兴建一个圆筒型水轮，再通过传导装置将水流推动产生的力量，连接到岸边的风囊之中，利用水力源源小断地向风囊提供动力，保持熔炉内的高温。这种水排技术不但解放了大量人力，其效率还远超马力，可以昼夜小停地熔炼铁矿，为部队提供足够的兵器，为农民提供足够的农具。曹魏的冶炼速度一下子提高了三四倍，军队从硬实力上超越了刘孙两家。
得知这一喜讯的曹操大喜过望，立刻下令在全国推广，并让献帝下旨褒奖韩暨，任命为司金都尉，专门掌管全国的冶金工厂，地位之高仅次于九卿。
蜀军引以为傲的“诸葛连弩”为何蜀军仍无法战胜魏军？主要原因还是弓箭的生产速度不够，冶金技术不行。
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