汉朝天汉元年，56岁的汉武帝派遣中郎将苏武持节出使匈奴，一去不还，杳无音信。苏武离开汉朝时40岁，在汉朝已经娶妻生子。据东汉史学家班固编写的《汉书》中介绍，苏武到达匈奴后，被匈奴单于扣住，逼他投降。苏武作为大汉使臣，真正做到了“富贵不能淫、威武不能屈”，面对匈奴的威逼利诱，苏武至死不降。
匈奴人没办法，把苏武流放到遥远的北海，所谓北海，就是贝加尔湖附近。苏武在这里面对严寒，只有羊群为伴19年。匈奴人还放话，只有等到公羊产仔的时候，苏武才可以回家。19年的严寒与凄凉，苏武矢志不渝，他的爱国情操被班固写的非常生动。
匈奴单于为何一定要苏武投降呢？因为苏武等人到达匈奴的时候，匈奴有个叫虞常的汉人，打算谋反，恰巧虞常和苏武手下的副使张胜认识，最后虞常谋反失败，匈奴人迁怒汉朝使臣，苏武受到牵连。可惜，在匈奴人的威逼下，副使张胜投降，匈奴单于特别希望正使苏武也投降，苏武宁死不降，甚至以自杀相抗，这才有了接下来的苏武牧羊。
苏武在北海牧羊19年，日子过得非常清苦，《汉书》曰：
廪食不至，掘野鼠去草实而食之……其冬，丁令盗武牛羊，武复穷厄
也就是说，苏武没有粮食，只能吃草吃老鼠，几年后，丁令人盗走了苏武的样，苏武更加艰难。十年后，汉朝降将李陵来看过苏武。李陵告诉苏武，苏武的妻子已经改嫁，他的家人生死未知，认为苏武的坚守已经没有意义，不如投降。苏武说：“臣事君，犹子事父也。子为父死亡所恨，愿勿复再言。”（小编译：臣子对待君主，就像儿子对父亲一样，倘若儿子为了父亲而死，有什么遗憾呢？）李陵听完，羞愧不已。
通过艰苦的环境，和降将李陵的劝降，苏武已经被公认为英雄。汉武帝去世后，汉昭帝继位，汉朝和匈奴和好，苏武得以归国。起初，匈奴人说苏武已经死了，汉朝想尽办法，才把苏武接回来，19年过去了，苏武骨瘦如柴，苏武当年带过去的一共百余人，除了已经投降的和死去的，最后和苏武一起回到汉朝的，一共才9个人。这9人和苏武一样，值得尊重和敬仰。
然而，后世学者发现，在《汉书·李广利传》中记载另外一件事情，苏武在匈奴的时候，不只是和羊作伴19年，这19年陪伴他的，可能还有个匈奴娇妻。也就是说：他娶了匈奴女子，偷偷生了孩子，苏武回国后，一直没向人提起这件事。其实，苏武回到汉朝后，还有故事没有讲完。祭拜完汉武帝的灵位，苏武被加官进爵。但第二年，汉朝将军上官桀谋反，苏武的儿子苏元因也参与了这场谋反，最后，苏元因被处死，苏武已经年过花甲，唯一的儿子去世了，老婆也早改嫁了，苏武绝后了。
《汉书·李广利传》记载：汉宣帝继位后，非常仰慕苏武，看到苏武身边没有亲人，替苏武难过。便问苏武：“武在匈奴久，岂有子乎？”（苏武你在匈奴这么多年，在那边有没有儿子？）苏武在追问下，不得不承认，说自己在匈奴娶了一个匈奴女子，而且生了一个儿子，取名苏通国。汉宣帝大喜，派遣使者到匈奴，用了很多金银财帛把苏通国换了回来。
小编看来，西汉时期，汉朝和匈奴常年对峙，匈奴人一旦得到汉臣，无不威逼利诱，让其投降。而匈奴人最常用的办法，无非三种，第一是以汉臣性命为威胁，让汉臣屈服。第二是以高官厚禄相许，让汉臣先输了气节。第三是以美人为赐，瓦解汉臣的意志。从李陵、李广利和早期的张骞等人的经历都能看出，这三招是匈奴人必使的。苏武同样经历了这三招。只是，苏武19年后归国，若不是汉宣帝苦苦逼问，苏武恐怕不会说出自己在匈奴娶妻生子。但不管怎么说，英雄苏武，经历三招后，仍旧没有屈服，值得我被尊重。
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