唐伯虎，名寅，字伯虎，后字子畏，号六如，又号桃花庵主、逃禅仙吏等。明宪宗成化六年（公元1470年）出生于苏州的一个小商人家庭。他的先祖曾是唐朝功臣。他是明代著名的画家、文学家。他的画题材广阔，既善画山水，又工人物、花鸟；画法写意、工笔俱佳，与沈周、文徵明、仇英合称“明四家”。书法诗文也尽有可观。
《明史》为唐伯虎作的传记是这么写的：“唐寅，字伯虎，一字子畏。性颖利，与里狂生张灵纵酒，不事诸生业。祝允明规之，乃闭户浃岁。举弘治十一年乡试第一。座主梁储奇其文，还朝示学士程敏政，敏政亦奇之。未几，敏政总裁会试，江阴富人徐经贿其家童，得试题。事露，言者劾敏政，语连寅，下诏狱，谪为吏。寅耻不就，归家益放浪。宁王宸濠厚币聘之，寅察其有异志，佯狂使酒，露其丑秽。宸濠不能堪，放还。筑室桃花坞，与客日饮其中，年五十四而卒。寅诗文初尚才情，晚年颓然自放，谓后人知我不在此，论者伤之。”另外，一些地方志诸如《江南通志》、《苏州府志》和《吴县志》等，对唐伯虎的记载也基本如此。
从这些记载来看，唐寅生平有这么几个特点：首先，他的确是个才子，只要他努力，就会有不俗的成绩，比如在弘治十一年（1498年）举行的乡试中，他就名列第一，被时人称作“唐解元”，并被学士程敏政所激赏，一时之间才名远播；其次，他也的确性格放浪，不管是年轻时的纵酒、成年后的佯狂使酒，还是晚年的饮酒，都表现出他性格疏放的一面；再次，就是他仕途多舛，我们的社会往往不太能接纳像唐寅这样个性鲜明的人，唐寅的落泊看似偶然，其实有必然性。
乡试后第二年，唐伯虎与自己的朋友、江阴巨富徐经一起进京参加会试，主考官有两位，一位是太子少保礼部尚书兼文渊阁大学士李东阳，另一位即是时任礼部侍郎的程敏政学士。按正史上的记载，徐经贿赂程敏政的家童，提前拿到了试题，后来事情败露，程敏政遭弹劾。这件事牵连到了唐伯虎。
其实，徐经是否真的以贿赂程敏政家童得到了试题，当时的史料或者语焉不详，或者相互抵牾，《明史》上的记载也是非常简单的。唐伯虎才高如此，又有主考官的赏识，根本用不到参与这种舞弊的事，把他牵扯进去，完全是冤枉的。
但程敏政在公开场合不止一次赞赏唐伯虎的文章，唐伯虎又是一副百无禁忌的狂放姿态，这显然触犯了宗法社会立身处世的大忌。换言之，唐寅这样的性格，即使不在程敏政这件事上栽跟头，也会栽在别的事情上。或者说，他根本就碰不到像程敏政那样能欣赏他的人。
科场失意的唐寅在苏州阊门内的桃花坞修建桃花庵别墅，退避其中，自称“桃花庵主”，过起了一种以卖文卖画为生的诗酒逍遥的生活。但这种宁静又被宁王朱宸濠的礼聘所破坏了。宁王朱宸濠早有异志，为了替日后打基础，他做出礼贤下士的样子，对唐寅礼遇有加，既以百金为聘，又在南昌专门为他修建了一套别墅。
唐伯虎很快觉察到了宁王的别有用心，这样的政治旋涡，一旦陷下去，就有性命之虞。为求脱身，唐伯虎装疯卖傻，“佯狂使酒”，“露其丑秽”，也就是赤身裸着见人。朱宸濠失望之下只能放其还乡。这时，唐伯虎也已经到了知天命之年了。明世宗嘉靖二年（公元1523年），54岁的唐伯虎结束了他富有传奇色彩的一生。
唐伯虎生平的传奇色彩，是与他的鲜明个性倶来的。唐伯虎在科场失意之后，便以卖画为生，同时遍游名山大川，流连红巾翠袖之中。他自刻一印，称“江南第一风流才子”，有关他的逸闻和传说，当时与后世的文人笔记中多有记载，比如《蕉窗杂录》、《戒庵老人漫笔》、《皇明世说新语》、《风流逸响》和《诗话解颐》等。
唐伯虎点秋香的故事原出于《蕉窗杂录》，后经冯梦龙的小说发扬光大，故事在流传的过程中也越来越丰富。秋香的“一笑”变作“三笑”，“某仕宦”也最终变成了有姓有名的无锡华府。而在《唐解元一笑姻缘》中符号性的人物——公子，到弹词《三笑姻缘》中则演变成了两个充满喜剧色彩的陪衬性人物。所以，唐伯虎点秋香是事实上没有的事。
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