在中共党内，表面温文尔雅、受过中国传统文化教育，但内心实为魔鬼、丧失了基本人性的党员不在少数，其中颇具代表性的乃是中共前高层领导康生。可以说，康生一生作恶多端，死前亦遭受严重的精神折磨，死后则成了孤魂野鬼。
1898年出生于山东诸城一书香世家的康生，原名张宗可，字少卿。受祖辈影响，康生自幼接受传统教育，尤其擅长书法绘画，其艺术造诣被认为是众多中共领导中最为优秀的一个。13岁时，因与他人在村里殴斗，被其父关了禁闭。后来在他人的帮助下前往青岛中学学习。
1924年，康生赴上海大学学习，并改名张溶，其后加入中共，并认识了后来的妻子曹轶欧。1927年，国民党“清共”后，康生开始从事从事地下情报工作，其后与周恩来、陈云等人负责中共中央特科的情报与保卫工作。因顾顺章背叛中共，中共地下党处于危机之中，康生遂在1933年被派往莫斯科的共产国际工作，与王明关系密切。
在苏联期间，恰逢斯大林发动了“肃反”运动，在王明等人的指示下，中共在莫斯科成立了肃反办公室，负责处理旅苏党员干部。王明为办公室主任，康生为副主任。康生将一些中共留苏人员打成托派分子，使他们受到了残酷的迫害，而这不过是其小试牛刀。
1937年，康生回到延安，负责中共的情报机关，并从追随王明改为追随毛泽东，并通过几件事得到了毛的信任。其一，是支持毛与自己的同乡江青结婚。在当时众人皆反对的情况下，康生的态度深得毛赏识。其二，因洞察到毛想树立自己权威的想法，于是帮助毛在1942年发动了延安整风运动，并借机大搞逼供信，将大批党员打成特务、叛徒和内奸，炮制了一大批冤案，将延安变成了一片红色恐怖。据说，他还亲自用烙铁烫别人的胸脯，用酷刑虐待犯人。
延安整风后，积怨甚多的康生在毛的保护下并未受到清算，并在1945年6月的中共七届一中全会上当选为中央政治局委员，之后开始失势，转做基层的土地改革调研工作。土改期间，康生施行了极为残酷的政策，几乎杀掉了每一个地主和富农，使许多人其他产生憎恶。当时，康生发明的众多酷刑中包括：把囚犯拴在马后，然后，鞭打那匹马，驱使他拖着受害者不停地奔跑，直到把他拖死；把醋灌进受害者的喉咙；用一根马尾刺进受害者的阴茎……康生是否变态，众人自有结论。
1948年至1949年，康生出任中共山东大鲁南区党委书记、中共中央山东分局书记、中共中央华东局副书记。后因在延安时期骑快马摔伤脑神经久病不愈，康生休养至1956年。其后复出，在1959年的庐山会议上，深谙毛之意的他大力批评彭德怀，并指责其原名彭得华是“野心好大，要得中华！还起个号叫‘石穿’，水滴石穿，搞阴谋嘛！”
1960年康生作为观察员率领中国代表团参加华沙条约缔约国政治协商会议，并坚持秉承毛的旨意，与赫鲁晓夫唱反调。1962年，康生指责小说《刘志丹》是为高岗翻案，导致小说作者李建彤以及时任国务院副总理的习仲勋被关押审查，而牵连在内的共有60,000多人，被迫害至死的有6,000多人。康生之残忍可见一斑。
1966年文革爆发，又给了康生一展身手的机会。康生出任中央文革小组顾问及中共中央政治局委员、常委。在毛的默许下，他运用几次运动中掌握的经验，捏造罪名，再度制造了不少冤案，包括打倒贺龙、罗瑞卿、刘少奇、王光美等，人称“刽子手”。
由于康生具有收藏书画方面的疯狂爱好，如果说，文革前，他还打着“借”的名义久“借”不还，最终归为己有，那么文革则让他完全无所顾忌。资料显示，自1968年至1972年，康生先后到北京市文管处32次，窃取图书12080册，窃取文物1102件，其中有大批宋元版和明版的珍本、孤本图书，有2000多年前的青铜器，有1000年前的古砚、碑帖、书画和印章，还有30万年前的玳瑁化石等，都是具有重要历史价值和艺术价值的珍品，有的还是绝无仅有的国宝。
除了以折磨人、杀人为乐，并极力窃取国宝，康生的生活还十分糜烂。比如在1959至1961年至少三千五百万人被饿死的大饥荒中，康生依旧是尽情享乐，不仅豢养宠物，还专门雇佣了一名宫廷厨师，享受皇帝的饮食待遇。
康生还爱抽大烟，并利用权势地位获得毒品。此外，他还曾将演员找到家中，表演模仿男女的床上戏，并用当时十分罕见的录音机录下供自己欣赏；而收集春宫画更是其爱好。
1973年在中共十大上，康生当选为中共中央副主席，名列毛泽东、周恩来、王洪文之后。不过，1974年，康生患上了癌症。据曾在北京301医院麻醉科当护士的陈小姐回忆，康生临死前患上了恐惧症，每天24小时要警卫员开灯陪着，病房里要不停地放映电影，只要病房里没有人，他就会恐怖地叫喊，谁谁谁来找他索命了，谁谁谁满身血污，谁谁谁带着镣铐叮当作响，喊得有声有色，听者毛骨悚然。
按照佛家的因果报应来解释，这正是因为康生作恶多端，冤魂来找他索命来了。中共另一位高官陈云就说过“康生是鬼不是人”，还有人称其是“阎罗王”。
不过，1975年，康生在奄奄一息奄之际，还在毛面前告了邓小平一状，要求毛再次打倒邓，因为邓会在毛死后彻底否定文革。在这一点上，康生还是很有洞察力的。同年12月，康生病死，死时位列毛、周、王（洪文）之后，悼词中给予了其很高的评价。
文革结束后，中共向全党公布了康生的部分罪行，并决定将其开除党籍、撤销原悼词，但没有承认支持康生背后的正是更为残忍的毛泽东。其骨灰盒也被从八宝山中搬了出来，成了一个死无葬身之地的孤魂野鬼。
据说，因为康生作恶多端，其后代子孙也身遭报应。其儿子化名张小石，曾在华国锋时期担任过杭州市委书记兼市长，后来下狱。
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