1901年，清朝与英美俄日等国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，此后沙俄趁机染指东北和蒙古，借机侵吞大片中国国土，制造所谓的“黄俄罗斯”。
急于拯救中国于水火的中国教育会成员在1903年成立了上海拒俄义勇队，但这个消息被清王朝侦知，认为拒俄义勇队名为拒俄实为鼓动造反，密谕各地督府镇压。
1933年2月17日，鲁迅与萧伯纳、蔡元培在上海中山故居合影 图/何建虎提供
本为一片丹心，却换来这样的结局，义勇队不得不将目标转向反清革命，组建暗杀团，希望通过“怀炸弹，袖匕首，劫万乘之尊于五步之内”的暗杀活动，推翻清王朝统治，再造中国。
1904年，暗杀团成员杨笃生、何海樵等六人首先将目标指向清王朝的掌权人慈禧太后。但埋伏京师数月，无隙可乘，只好返回上海。
也就在这一年，一个重要的人物加入了进来。此人17岁即中进士，还任过清朝的翰林编修，不仅才华出众，而且在教育界非常有号召力。这个人就是蔡元培。
蔡元培原为爱国学社和爱国女校校长，他的加入，为暗杀团提供了极大便利。蔡元培在爱国女校开辟一间化学实验室，发展化学教员钟宪畅、俞子夷入伙，负责秘密制造毒药氰酸。
但由于氰酸为液体，使用起来不便，蔡元培又将另一间空教室辟为炸弹实验室，先后尝试制造棉火药、雷酸银和硝化甘油，可惜那个时代条件简陋，始终无法制作出合格的炸弹。最后不得不从日本买来若干弹壳，才制成第一批炸弹。
1905年，蔡元培又将目标转向培养女杀手。他首先扩大爱国女校的招生规模，并特别增加一小时化学课，为将来制造毒药和炸弹打基础。同时暗中挑选部分“有自信之青年妇女”作为暗杀培养对象。
只可惜这个计划尚未成功，革命党就发生内讧，光复会与同盟会发生分裂，章太炎、陶成章等人联合反对孙中山。蔡元培大失所望，前往德国留学，重新走上学术救国之路。
直到1911年辛亥革命爆发后，蔡元培才重新回国，任教育总长。1916年，蔡元培正式成为北京大学校长，完成了从暗杀团领袖到最高学府校长的华丽转身。
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