在报刊中，“孤寡老人”一词并不鲜见，在当今的词汇中，是指无儿无女没有生活依靠的老人。在这一点上，与古义也无大区别，只是比现在划分的细一些罢了。《礼记·王制》说：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之矜，老而无夫者谓之寡。”后孟子又将此四类人归为“鳏寡孤独”。其实“孤寡”绝不仅仅是指“穷而无告者”，在春秋秦汉以后却是皇帝、王侯们的自称。这些人权倾天下却称孤道寡，你看怪也不怪?
我国自古就有个怪现象，那就是谦虚，表现在语言上则是谦词较多。尤其说到自己的时候，称自己是鄙人、敝人，自己的家是陋室，自己写的什么是拙作等等。倘若汇总一下，那足可以来本《谦词词典》。我们常说的“称孤道寡”是指皇帝，“孤家”“寡人”是皇帝的自称，这恰如现在有的领导干部常说“本人才疏学浅”一样，是道地的谦逊。
那么谦逊在古时以“孤寡”为口头语，今人似乎颇难理解。王侯称寡人在春秋战国时为最盛，凡王侯公卿均可称“寡人”。那时各国相争，人口众多即是强盛之兆，有德而人心归向，“寡人”是自谦为寡德之人。这就像现在委某人以官衔，其必自谦“本人能力有限”，若口吐狂言说“管这点事闭着眼就干了”，非让你还没等睁开眼就丢了乌纱。到了汉代，“寡人”渐渐成为皇帝的专用语了。有人曾注意过，韩信为齐王时，对蒯通说：“先生相寡人何?”此外如淮南王黥布、吴王濞这些“叛臣”均自称过寡人，而韩信当时仅仅是领兵的将军，这样的自称也有犯上之嫌。
至汉末，袁绍、刘表、曹操、孙权及刘备等人都称孤，但至晋唐以后，皇帝大臣们再也不称孤道寡了，皇上皆以“朕”为专用自称。如《金辽文》载元太祖、太宗等文章皆称朕，至清代更是如此，如康熙在《全唐诗·序》中“朕兹发内府所有全唐诗……”在清代的御批中，基本找不到“孤家寡人”之类自称了。
达官显贵从自称孤寡而谦，至后世渐渐弃而不用，从中能看出什么样的演化?在这一点上，老子早有高论。《老子·三十九》道：“贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓‘孤’‘寡’‘不谷’。此其以贱为本邪?非乎?”这就是说，显贵们以百姓为根本，高官以下民为基础，所以自谦为孤寡，是争取臣民的拥护辅助。老子指出，这一切要真诚
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