中国有着非常悠久的一夫多妻传统。自春秋战国以后，这种婚姻形式就以制度形式规定下来。一夫多妻，主要是在奴隶主、贵族、官僚中实行，他们当然可以随心所欲地玩弄女奴，但那和婚姻无关，女奴连妾也算不上，只是供男子发泄性欲、玩之即弃的工具而已。
中华民国成立后，移风易俗，社会各界逐步推行“一夫一妻制度”。我们可以注意到一个现象：在知识界、文化界，以及政府的文职官员里面，比较顺利地推行了“一夫一妻制度”。可在民国时代，仍然有人利用手中的权力或者金钱大肆搜罗各地美女，顽固地坚持“妻妾制度”。著名的有，袁世凯妻妾10房;曹琨妻妾4房;段祺瑞妻妾7房;张作霖妻妾6房;杨森妻妾12房;而“三不将军”张宗昌竟有24房妻妾……
一妻十二妾，是不是有些男人看了会眼红，呵呵
1个男人，3个老婆，在当时并不算很多
一直以来，国人将过去男人拥有许多女人的现象称为一夫多妻，是将多个妾也当作了妻，实际上妾是没有妻的地位的，妾只是性工具，并没有妻的地位。及至民国时代仍有大老婆小老婆或大房小房之称，也都表述错了，即使一个男人拥有十个女人，叫妻的永远只有一个。如果那个妻子死了，则这个男人成了单身汉，哪怕他还有九个女人在身边。他必须另外明媒正娶一个女人为妻，先前九个女人依然是妾。
妾的本意是什么？《汇苑》：“妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。”原来，妾不过是男女交接之用，她们只能与男人做爱，是没有资格称为妻子的。原因很简单——为妻的女子，家庭出身都要高于妾。妾一般都来自卑贱低下的家庭，甚至是战败方奉献的礼品。因此，妻为“娶”，而妾为“纳”，娶妻时送到岳家的财物被称为“聘礼”，而纳妾时给予家庭的财物，则被称为“买妾之资”。
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