匈奴是活跃于我国北方的古老游牧民族之一。从战国时期开始，就有中原国家与匈奴人来往的记录。秦汉时期，不断南下游牧的游牧人威胁到了中原王朝的存亡，因此双方不断爆发冲突。西汉王朝建立后，汉高祖刘邦率军40万北伐匈奴，结果被冒顿单于的骑兵围困在白登，几乎被擒。汉武帝时期，汉朝先动了三次大规模的北伐（漠北之战），才将匈奴的主力击败，解除了匈奴对南方的威胁。等到了东汉时期，经过进一步的打击后，匈奴族彻底瓦解为两个部分。北匈奴往西迁移最后到了欧洲；南匈奴则进入河套地区依附于汉朝，成为汉朝的附庸。
东汉末年，为了镇压各地的起义，中央朝廷不断要求南匈奴派兵进入中原作战。黄巾之乱平定后，就有相当一部分南匈奴人在河北、山西形成了割据。其中比较有名的就是南匈奴的于夫罗单于。187年，于夫罗率领匈奴骑兵进入汉朝，帮助镇压鲜卑族的叛乱。不久后因为匈奴内乱，他无法再返回匈奴故地。于夫罗与河内郡的张杨狼狈为奸，攻城略地，结果遭到了兵力强大的袁绍的驱逐。
于夫罗单于割据黄河一带，最终被曹操给抓住。曹操因为他是匈奴的单于，并没有杀掉他，只是兼并了他的匈奴骑兵。曹操早就想控制匈奴，一直苦于没有机会，而于夫罗就成为了曹操控制匈奴的人质。
三国时期，曹操消灭袁绍以后，威望越来越大。以至于当时的鲜卑、匈奴、羌都少数民族都因为惧怕曹操，表示臣服。于夫罗的弟弟呼厨泉为了向曹操表示忠心，代表匈奴来到邺城进贡，结果被曹操给扣留了下来（奸雄）。曹操借机把南匈奴划分为5部，5部之间各不相关，并委派自己的官员去管理匈奴。
就这样，匈奴变得更加脆弱。也就是从曹操时代开始，匈奴必须要派人质留在中原。一旦匈奴有变，中原就可以利用人质。到了几十年后，西晋统一三国时，匈奴的人质刘渊留在晋朝都城洛阳，这个刘渊就是于夫罗的孙子。如果不是因为西晋的内乱（八王之乱），他是不会有机会回到北方的，也更加不会有机会发动永嘉之乱。五胡乱华时期，大放异彩的匈奴人刘渊、刘聪、刘曜等人均是于夫罗的后代。可以说，西晋王朝在控制少数民族的手段上远远不如曹魏政权。
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