刘邦在击败项羽，建立西汉后，曾表示自己能够得到天下，离不开张良、萧何、韩信这三人的辅佐。在刘邦看来，运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如张良；镇守后方，安抚百姓，不断供给军粮，吾不如萧何；率百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。而自己能够知人善用，所以得到了天下。在此基础上，张良、萧何、韩信这三位功臣被称为“汉初三杰”。
除了“汉初三杰”，西汉时期还存在“汉初三大名将”的说法。不过，就汉初三大名将来说，最终都在公元前196年被杀。
首先，汉初三大名将指的是韩信、彭越、英布（即黥布）三人，其中，韩信既是“汉初三大名将”，也属于“汉初三杰”。并且，对于汉初三大名将，在四面楚歌中，此三人与刘邦各围一面。《史记·项羽本纪》：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰：‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。’”在垓下之战中，韩信、彭越、英布均参与其中，也即三人率军和刘邦对项羽形成了四面包围，从而最终击败了项羽。
在击败项羽，辅佐刘邦建立西汉后，韩信、彭越、英布这三位大将均都因为谋反，所以遭到了被杀的结局。就韩信来说，初属项羽，后归刘邦。在中国古代历史上，韩信被后人奉为兵仙，可与白起、吴起等著名将领相媲美。在楚汉争霸时，韩信帮助刘邦攻城略地，消灭了众多诸侯。最后，韩信率兵三十万与刘邦、彭越会师，与项羽决胜垓下，可谓西汉最重要的功臣之一。不过，在西汉建立后，韩信却砸到了猜忌，并被收回了兵权。公元前196年，一代名将韩信被吕后以谋反罪诱斩于长乐宫钟市内。
再者，就彭越来说，在秦朝末年，彭越初在魏地起兵，后率兵归刘邦，拜魏相国、建成侯，与韩信、英布并称汉初三大名将。楚汉战争快要结束时，彭越率领着全部人马在垓下和刘邦的军队会师，于是大败楚军。在这之后，刘邦封彭越为梁王，建都定陶（今山东菏泽市定陶区）。公元前196年，彭越被告发谋反。一开始，刘邦赦免了他，废为平民百姓。但是，吕后就让彭越的门客告他再次阴谋造反。最终，刘邦没有放过彭越，下令将其诛杀三族，枭首示众。
最后，就英布来说，是六县（今安徽六安）人，因受秦律被黥，又称黥布。在秦朝末年，英布初属项梁，后为项羽帐下将领之一，封九江王。不过，在楚汉战争中，英布叛楚归汉，成为刘邦最终能击败项羽的功臣之一。由此，对于汉初三大名将来说，韩信和英布都曾是项羽的手下，不过，项羽不能用人，反倒让韩信、英布被刘邦所用。在西汉建立后，英布被汉高祖刘邦封为淮南王。但是，公元前196年，英布起兵反汉，因谋反罪被杀。由此，非常巧合的是，对于韩信、彭越、英布这汉初三大名将，不仅合力击败项羽，而且都因为谋反，于公元前196年被杀。
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