曹操，在日语中发音“叟叟”。与中国传统视曹操为奸雄的视角不同，日本对三国人物的描述中，曹操一直作为一名优秀的政治家和文学家得到肯定。例如，日本东海大学教授须藤正亲在他的《曹操的真实》一文中，引用曹操对待关羽的态度评价道：“曹操是当时第一流的诗人，同时，也是富有义气的人”。
也有日本的三国研究者，认为曹操对东亚文化有着卓越的贡献。这不仅仅在于他曾经评注孙子兵法，同时，也在于如果没有曹操，就不会有《魏书》，没有《魏书》，也就不会有《倭人传》，日本邪马台王国时代的历史也就无从入手研究了。
最狂热的日本“曹”粉甚至认为曹操干脆就是日本人，他们认为曹操的尊号“魏武王”中，“武”字应该做“倭”字解，并提出了种种论据。
说来，曹操在日本受到尊崇，似乎有些不合日本的文化。日本的传统文化中，维护君臣等级关系、反对篡逆行为的儒家学说占据统治地位，同时，大多数日本人喜欢诸葛亮和刘备。既然如此，无论从儒家的封建伦理，还是从“汉贼不两立”的观点出发，日本人喜欢曹操都是一件有点儿奇怪的事情。
如果深入了解日本文化，就会感到这也是符合日本人思维方式的。首先，三国历史在日本人眼里毕竟是一部外国史。从日本人的视角来看，三国中各方势力近代世界史中的各国有着颇为独特的对应：汉室-国际联盟/联合国，魏国-美国，蜀国-中国，袁绍-英国，董卓-德国，吕布+张辽–日本，西凉(马超)-中东，等等。
所以，对曹操和刘备的对立，日本人更多认为是一种“春秋无义战”，并无站队助威的意识。因此，在喜欢刘备和孔明的同时，日本人也喜欢曹操而毫无心理障碍；更主要的是，日本文化中有崇尚强者的习惯，曹操虽然有架空天子这样离经叛道的做法，却是一个成功者。所以，日本人对他多有推崇也就不足为奇了。横山光辉在他的作品中称曹操“虽然有很多缺点，但他的优点足以覆盖其缺点。”池田大作则称曹操是“恶，但是有能力的人”。
正是因为这样的思维基础，无论是吉川英治还是北方谦三，陈舜臣还是横山光辉，日本的作家笔下曹操从来不是负面形象。不过，他们同时也并不否定刘备。在日本的普通观念中，作为政治家，刘备是为了自己的追求而努力的理想主义者，而曹操，则是善于把握实际情况，思想没有局限的现实主义先驱。
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