公元1079年，四十三岁的苏轼被调为湖州知州。上任后，他即给神宗写了一封《湖州谢表》，但是就是因为这篇文章被新党们利用，险些让苏轼遭遇杀身之祸，最后因为王安石对皇上说：“安有圣世而杀才士乎？”才免遭杀身，被贬到黄州担任团练副使。这便是有名的“乌台诗案”。
被贬到黄州之后，因为苏轼所领的俸禄不是很多，怎么生活便成了他的一个问题。于是他就看上黄州城东外的一片坡地，领着他的家人和仆人就开始开垦这片荒地，种田来补贴生活，这便是苏轼“东坡居士”的来历。
光是种田还不够，苏东坡还是一个美食家，喜欢吃各种美食，所以他也愿意在吃上下工夫，据说苏东坡本人尤其喜欢吃猪肉。现在流传下来的很多美食就和苏东坡有着直接的联系，比如“东坡饼”、“东坡肘子”、“东坡肉”等等。关于东坡肉的制作还有一段故事。
正好黄州当地猪多也肥，而且肉价便宜，富人们不屑于吃猪肉，而穷人们又做不好猪肉，正好用于苏东坡来给自己和家人们改善生活，于是便发明创造出了“东坡肉”。也有一种说法是说，苏轼在徐州担任知州的时候正好遇上黄河决口，七十余日大水未退。苏轼亲率全城吏民抗洪，终于战胜洪水，并于次年修筑“苏堤”。百姓感谢苏东坡为民造福，纷纷杀猪宰羊，担酒携菜送至州府感谢他。他又推辞不掉，将这些肉加工成熟后再回赠百姓。这回赠的肉也就是“东坡肉”的前身。
在黄州期间，苏轼甚至还把自己烹饪这道菜的心得写成了一首诗，名为《猪肉颂》：
净洗铛，少着水，柴头罨烟焰不起。
待他自熟莫催他，火侯足时他自美。
黄州好猪肉，价贱如泥土。
贵者不肯吃，贫者不解煮，早晨起来打两碗，饱得自家君莫管。
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