1959年4月，毛泽东就干部不敢讲真话的问题忽然提出要学习海瑞“刚正不阿，直言敢谏”的精神。这，当然又是一次“引蛇出洞”的“阳谋”。不过这次“阳谋”不再是针对党的外围、边缘的知识分子，而是深入到了党内高层，仅仅4个月以后，他就“引”出了国防部长、大元帅彭德怀，还有曾经是党的最高领导的张闻天、大将黄克诚、封疆大吏周小舟（附带秘书李锐）等人。把这些人捆绑在一起，命名为“反党集团”，打倒、批臭，直到整出屎来。
北京市副市长、研究明史的吴晗对毛赤胆忠心，本来是奉了毛的旨意写海瑞剧本的，毛对他却如撒完了尿就把夜壶摔了，一毫情面也不给。妖妇江青从1962年就提出了要批判《海瑞罢官》，到了1965年11月10日，终于甩出了《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》的大棒。在甩出大棒之前，毛特意玩了一出猫戏耗子的恶作剧。
9月23日，毛在颐年堂召见了彭德怀，为了把戏演得真一些，还邀来刘少奇、邓小平、彭真等人作陪。毛像一个出色的好莱坞极品演员，脸上挂满动人的笑容，向彭德怀频频敬酒，说了很多感人的美言，把傻大兵彭德怀激动得一直眼含热泪。两个月后彭德怀奉毛之命赶往成都，离开北京时看到了批判海瑞的文章，对于文中的影射一头雾水、心中惴惴。1966年4月，《人民日报》、《红旗》杂志先后加重发表批判海瑞的文章，把彭德怀的事情给联系到了一块。
早在1964年7月，毛就成立了一个名为“文化革命五人小组”的组织，组长彭真，副组长陆定一。成员有康生、周扬、吴冷西。说是要主导意识形态领域的工作，旨在贯彻毛的相关指示、执行他的关于文化及知识分子政策。到了全面批判《海瑞罢官》的时候，这个任务当然由“文化革命五人小组”来执行。
彭真是全中国第一个创造了“毛主席万岁”的口号并亲自喊了出来的特级大忠臣，但是他没有摸透批判《海瑞罢官》的用心及其真实的政治目的。1966年2月3日，为了批判《海瑞罢官》的事情彭真主持召开有许立群、胡绳、姚溱、王力、范若愚、刘仁和郑天翔参加的扩大会议。会议把批判《海瑞罢官》当做了学术讨论，引起了毛的极大不快。
于是，1966年5月16日，毛召开了一个属于他自己的会议，会议专文成为党的一个划时代的重要文件，下发到中央到地方各级党委、部委、部门、团体包括军队称之为“五·一六通知”，由此将所谓“无产阶级文化大革命”的第一层大幕骤然拉开。
彭真上达的《关于当前学术讨论的汇报提纲》被斥为“二月提纲”遭到撤销，“五人小组”遭取缔。旋即全国批判《二月提纲》，彭真本人与吴晗被铁帚一扫，从此进了地狱。这以后，年近古稀的吴晗被活活打死，唱海瑞戏的老艺人周信芳被活活打死；“当代海瑞”被抓回了北京，无情地批斗、殴打，打断了数根肋骨；彭真受尽凌辱和摧残以后则进了黑狱，直到毛死以后才得以脱身。
毛的下一步，是发布《关于无产阶级文化大革命的决定》，打开“文化大革命”的第二层大幕。这层大幕打开以后，真正的浩劫从这一时才向全民、全党全面展开。按照叶剑英1978年12月13日在中共中央工作会议闭幕式上“文革”整了1亿人，死了2000万人的说法，从1966年5月16日以后到1968年年底，平均每天都有数万人变成地狱的冤魂！
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