对于林彪之死的导火索，高文谦的《晚年周恩来》一书中指出，毛泽东故意诱使林彪暴露真实意图，周恩来心领神会地配合毛泽东。
当林立衡通过中央警卫团报告林彪的动向后，本来就直接听命于毛泽东，而且又急于洗刷自己与林彪关系的汪东兴自然不敢耽搁，会马上报告毛。因此毛在第一时间便知道了林彪后院起了火。这对一直苦于抓不住林彪多少把柄的毛泽东来说正中下怀，采取了幸灾乐祸的态度，有意让林彪充分暴露，并且通过汪东兴来直接指挥北戴河警卫部队的行动，遥控事态的发展。
从直接听命于汪东兴的中央警卫团后来并未尽力拦阻林彪出走的事实中，也可以看出毛泽东这一意图的影子。尽管当时林立衡苦苦哀求中央警卫团团长张耀祠无论如何也要设法把林彪留下来，北戴河的警卫部队也为此做了几种应变方案的布置。然而，后来他们却没有向林立衡所保证的那样，全力阻止林彪从北戴河出走，甚至在山海关机场警卫部队已经将256号专机团团围住的情况下，仍然没有人出来拦阻林彪，而是眼看着他们一行升空了。
对毛泽东让林彪充分暴露的意图，周恩来马上心领神会，于是打消了原想去北戴河找林彪面谈，作最后挽回的打算，转而又贯彻执行毛的意图，抓住往北戴河私调专机一事穷追不舍，旁敲侧击。他亲自打电话给叶群，佯作不知情，不动声色地盘问叶群。叶群则做贼心虚，先是支吾其词，企图遮掩过去，但很快便露出马脚，又改口承认确有一架专机，称如果明天天气好，林彪打算“要上天转一转”。周见状，随即以夜航不安全为由加以劝阻，说：“别飞了，不安全，一定要把气象情况掌握好”；临了，又临机虚晃一枪，表示：“需要的话，我去北戴河看一看林彪同志。”后来的事实证明，正是周恩来这一虚晃一枪的举动以及随后下令封锁256号专机，给了林彪致命的一击，迫使他最后走上了绝路。
林彪座机在蒙古的肯特省首府温都尔汗坠毁之后，中共中央政治局召开会议，通报了林彪乘飞机出走的情况，周恩来在会上说：“犯路线错误的头子没有一个好下场。”并提醒到会者：“飞机消失了，可能是真的坠毁了，也可能是耍阴谋，要注意他万一得逞后，在国外发表声明之类的东西。”随后周恩来亲自给各大军区和全国29个省、市、自治区负责人打电话说：“庐山会议上第一个讲话的那个人，带着老婆、儿子叛国逃跑了！部队立即进入一级战备，以应付一切可能发生的情况。”
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