宋江是《水浒传》中梁山一百单八将之首，人称“呼保义”，原为郓城县押司，后入伙梁山，在托塔天王晁盖阵亡后，成为水泊梁山的首领，极力主张接受朝廷的招安，并在被招安后，率领梁山兄弟们先后攻打辽国，以及田虎、王庆和方腊率领的起义军，回朝后不久，被奸臣高俅等人用毒酒害死。而在历史上，确有宋江其人，他是北宋宣和年间农民起义军的首领，后来被招安降宋。
关于宋江的记载，现存的史料不少。《宋史?徽宗纪》记载，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之”。《宋史?张叔夜传》记载，“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者頕所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”
除了正史，也有其他资料有宋江的相关记载，如汪应辰《文定集?显谟阁学士王公墓志铭》云：“河北剧贼宋江者，肆行莫之御。”张守《毗陵集?秘阁修撰蒋圆墓志铭》云“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。”陈泰《所安遗集?补遗》云其在“童艸时，闻长老言宋江事”，“宋之为人，勇悍狂狭”。《东都事略》云“宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱”。结合各种记载，宋江真正的其人其事也渐渐明了起来。
宋江是北宋末年人，为人“勇悍狂狭”，文武双全，智勇兼备。宣和元年（公元1119年）十二月，宋江因不满官场黑暗腐败，聚集了三十六个人“起河朔”，在黄河以北地区起义，打抱不平，杀富济贫，惩治贪官，“官军莫敢婴其锋”，州县官吏士兵打不过他，纷纷避而远之。后来，宋江的名气越来越大，部众也越来越多，渐渐做大做强，“横行齐魏”，转战于山东、河北一带，具有流寇性质，“官军数万无敢抗者”，成为一支规模较大的农民起义队伍。
宣和二年（公元1120年）十月，浙江方腊在青溪（今浙江淳安）起义。十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州县，严重威胁到了京城安全，引起宋徽宗的恐慌。后来，宋徽宗命歙州知州曾孝蕴率大军前去征讨，剿灭宋江。宋江见敌我势力悬殊，不敢硬拼，便避其锋芒，率部自青州南下，在流动作战中与官军迂回周旋，后被沂州知州蒋园所率的军队击败。
宣和三年（公元1121年）三月，宋江领导起义军继续南下，先是攻打淮阳（今江苏邳县西南），接着占据楚州（今江苏淮安），后来进入海州（今江苏连云港西南）境内。同月，方腊连破处州（今浙江丽水）、秀州（今浙江嘉兴），与宋江所部遥相呼应，江南大乱，宋廷为之惊恐。
这时，亳州知州侯蒙向宋徽宗建议采取“赦江，使讨方腊以自赎”的办法，将宋江招安，使其归顺朝廷，然后，让宋江征讨方腊，但此计划还没有来得及实施，侯蒙就病死了，招安之事一度搁浅。后来，宋徽宗又命海州知州张叔夜设法招降宋江。张叔夜通过招募敢死队、设伏、诱战等手段，给宋江以重创。趁宋江所部慌乱之际，发动全面进攻。在重兵包围之下，宋江不得已率部接受招降。从宣和元年十二月至宣和三年三月，宋江领导的起义只坚持了一年零五个月。
关于宋江被招安一事，北宋末年人李若水的《忠愍集?捕盗偶成》诗为证：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹惊谔。今年杨江起河北，战阵规绳视前作。嗷嗷赤子阴又言，又愿官家早招却。我闻官职要与贤，辄啖此曹无乃错。招降况亦非上策，政诱潜凶嗣为虐。不如下诏省科徭，彼自归来守条约。小臣无路打高天，安得狂词裨庙略。”从诗中可以看出，宋江等三十六人确实投降了张叔夜，而且都被封官拜爵。
宋江被招安后，其事迹说法不一，争论较大，李焘的《续资治通鉴长编》、杨仲良的《通鉴长编纪事本末》、《三朝北盟会编》、《皇宋十朝纲要》都称，宋江投降后，随官兵前往镇压方腊起义，而《折可存墓志铭》则云：“宣和二年，浙江方腊起义，……可存领其他三将兵，冒矢突阵，力擒方腊。……班师京途中，又奉命镇压宋江起义”，说宋江没有去征方腊，折可存是在征方腊胜利后才逮住宋江的。也可能宋江是在征讨方腊后，又乘机造反，被折可存率兵镇压。
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