1964年12月底的中共中央工作会议结束后，原中共主席毛泽东大怒，中国前国家主席刘少奇被迫作检查，毛对刘说：“你有什么了不起，我动一个小指头就可以把你打倒。”
1964年12月，中共中央工作会议讨论“社教”问题，在12月15日下午的会上，毛泽东与刘少奇两位主席话分两头，各说各的。
《毛泽东传1949-1976》（下）记载，1964年12月20日下午的会上，刘少奇总在谈“四清”的主要矛盾，毛泽东还在说要“发动群众来整我们这个党”。当刘说“主要矛盾是四清与四不清的矛盾”、矛盾的性质是“人民内部矛盾与敌我矛盾交织在一起”时，毛泽东当即反问道：“什么性质？反社会主义就行了，还有什么性质？”刘少奇：“总不是社会主义。”毛泽东：“是资本主义性质。还加个封建主义、帝国主义？搞个资本主义就差不多了。我们搞民主革命，是为社会主义开辟了道路。”随后，刘少奇又解释了一句，说：“政治、经济、思想、组织四不清，有人民内部矛盾，有敌我矛盾，问题的复杂性就在这里。”
刘少奇敢于插话、敢于当面发表不同意见，这是毛泽东不能容许的。《毛泽东传1949-1976》（下）指出，12月28日下午，毛在主持讨论了《十七条》（即《农村社会主义教育运动中目前提出的一些问题》）后，拿出随身带的《中国共产党第八次代表大会文件》和《宪法》说：“······请你们回去找党章看一下，宪法第三章也看一下，那是讲民主自由的······不要犯法呀，自己通过的，又不遵守······比如我们这些人算不算中华人民共和国的公民？如果算的话，那么有没有言论自由？准不准许我们和你们讲几句话？······”
毛泽东与刘少奇大吵一架，刘少奇《十七条》被销毁，1965年年1月4日，毛泽东主持制定的《二十三条》定稿下发。
从《十七条》到《二十三条》，毛刘分歧终于公开化。此次会议适逢元旦，刘少奇和妻子王光美出席了中办的迎新晚会，但没有像往常一样结伴下场跳舞。在中共两位开国元帅朱德与贺龙劝说下，刘主动找毛作自我批评，并于1965年1月13日下午召集中国前总理周恩来等17人开了一个生活会，征求意见和听取批评。也是在这期间，毛对刘说：“你有什么了不起，我动一个小指头就可以把你打倒！”
毛泽东抱负不只是要打倒刘少奇，而是坚持他所理解的社会主义，反对他所认为的资本主义复辟。在毛看来，他和刘的分歧，关系到中共将来改变不改变颜色、中国走不走社会主义道路的重大问题。所以，仅仅“四清”已经不能完全解决问题了，他转而酝酿与发动文革。
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