天花是一种具有极强感染力之病毒，透过空气传播，致死率高达30%。学者统计，在18世纪末，每年约有40万欧洲人因天花死亡。得到天花的患者在初期发烧时，就带有传染性；之后患者的口腔、脸部与四肢就会开始长出像是水泡的皮疹，此时的传染力最强，且病毒在结疤痊愈的过程中直到结痂完全脱落前都还具有传染性。如果接触天花患者，或是接触到天花患者的唾液、血液、组织液、水泡液、脱落的皮屑、结痂等，都很会可能被感染。
天花病毒传到中国的时间大约是在汉代，当时称为“痘疮＂，晋代知名道士葛洪曾记录下当时天花大流行的景況：“比岁有病时行，乃发疮头面及身，须臾周匝，状如火创，皆载白浆，随决随生，不即治，剧者多死＂，清楚写下得到天花的患者，脸上长出密密麻麻的疱疹。
天花不仅传染力惊人，其导致的死亡率也高得吓人，因此天花疫苗研发的历史相当久远。不过最早的种痘疫苗时间，至今学界有许多不同看法，有唐代说、宋代说、明代说，目前争论焦点主要落在宋明两代。
天花疫苗宋代说，源自清初名医朱纯嘏所著《痘疹定论》。该书记载北宋仁宗时，峨嵋山上有位大夫为预防感染天花研发出“种痘法＂，救治了许多人。朱纯嘏也将自己的种痘术，归功于宋代这位在峨嵋山上的神医。何谓“种痘＂？就是采取患者身上自然长出的天花脓汁、结痂以此做为痘苗，再让接种者接触以出现症状较为轻微的痘，从中得到天花的免疫力。时人称这种疫苗接种方式为“人痘法＂，做为痘苗的痂或是脓汁则称为“时苗＂。但人痘接种法的风险相当大，基本上和得到天花没有太大区别，致死率也相当高，古载“苗顺者十无一死，苗凶者十只八存＂，接种死亡率约20%。
后世医者发现，如果将上述采集的痘苗加以筛选、选育六、七代后，痘苗毒力就会大幅降低，这种选育出来的痘苗，称为“熟苗＂。清代医者朱奕梁所著医书《种痘心法》载：“其苗传种愈久，则药力之提拔愈清，人工之选 炼愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无害也。若时苗能连种七次，精加选炼，即为熟苗＂。上述所说的安全“熟苗＂最早出现在明代隆庆年间。
那时，明代刚爆发一场严重天花疫情：“嘉靖甲午年，痘毒流行，病者什（十）之八九＂。在这大规模传染下，当时的医者发现了可以用“熟苗＂接种，许多医者家中还保有不少：“至今种花（接种者身上会留下似花朵般的疤痕）者，宁国（宁国府，今安徽省宣城市）人居多。……当日异传之家，至今尚留苗种，必须三金，方得一枝丹苗＂，代表熟苗价钱还真不便宜。
尽管有熟苗，天花病毒依然横行无阻，到处散播。到了清朝，满清入关后的十位皇帝，就有四位得过天花，其中顺治、同治不幸因病过世，而康熙、咸丰则是在天花魔掌下幸运活下来，但脸上永远留下天花的烙印－麻子脸。有说法称，顺治帝罹患天花病重、性命垂危之际，在立储时舍去一位年龄较长的皇子，而封一位庶出的、不过八岁的皇子为帝位继承人，正是由于康熙帝有感染过天花的经历、终身免疫。康熙帝即位后，对于天花的防治提出许多改革，除了在太医院设立痘疹科外，还设有专门的“查痘章京＂，负责处理八旗防痘事宜，还将流行于南方的种痘熟苗法带至北方推广，有效降低感染天花的人数。
虽然种痘熟苗法相较下已较为安全，但还是有一定风险。约18世纪末英国医生爱德华．詹纳发现更为安全的牛痘接种法后，天花感染者已大幅下降。与人类缠斗数千年的天花病毒，终于1980年5月8日由世界卫生组织宣布，天花正式成为第一个于世上绝迹的传染病。
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