在中國歷史上，明太祖朱元璋一生傳奇，做過乞丐、當過和尚，最後竟還成為開國皇帝！而他能做為一位中央集權的皇帝，除了才能出眾外，還有很重要一點"要夠狠"；朱元璋嗜殺的個性在歷史上是有名的，為達目的不擇手段；不過，要成為一位人人敬畏的皇帝，光狠還不夠，一定要充分掌握兵權，但你知道朱元璋為了讓士兵對他盡忠，曾想出什麼方法嗎？就是把士兵的妻兒"集中管理"。
根據明代劉辰所著的《國初事跡》一書中記載，朱元璋每每將軍隊派出作戰的時候，就會把作戰將士的妻兒全部集合起來，專門設置了一個營地讓他們居住；對外則冠冕堂皇的說，這些人的親人在為國效力，他們家眷的生活所由朝廷來承擔，這樣就能解決將士們的後顧之憂，講得好像是朱元璋對下屬的一種福利，讓他們的家人不會因為男人出去打仗而受到欺負；但實際上，是變相的提醒士兵們不可以有異心，如果他們對朝廷不忠，朱元璋就會讓將士的妻兒付出代價。
然而戰爭中難免有死傷，這些將士陣亡後，留在營地的妻子，也的確受到朝廷的幫助，不過死亡的將士越來越多，這些妻子都組成了一個營，於是"寡婦營"就出現了。朱元璋要求她們要一直守寡，為戰死的士兵們守貞，不可再改嫁！
寡婦營的建置，官史並沒有記載。但在劉辰所著的《國初事跡》中有提到，有一年夏秋之交，京城南京很長時間沒有下雨，官員多次祈雨，都不奏效。朱元璋非常著急，當時擔任御史中丞的劉伯溫為了拯救這些寡婦，就提了一個建議，說把那些寡婦們解散了就會下雨，因為她們長期居住在一起，陰氣太盛，陰氣聚集在一起，就會導致天不下雨；而朱元璋是非常相信劉伯溫的，為了求雨就同意了，下令讓那些寡婦們可以自由再嫁或者回到自己的家鄉。只是解散了這些人後，天還是沒有下雨，大怒的朱元璋不僅將劉伯溫撤職，還重新建起新的了寡婦營，並對寡婦營的看管更加嚴格。
朱元璋在征戰時期，制定了這樣一個政策："與我取城子的總兵官，妻子俱要在京住，不許搬取出外。"在那個時代，是相當有手段的，將士的眷屬在京，等於人質在手，他們絕不敢輕易叛變；再者，這些婦女集中進行生產，如衣服鞋襪被褥等物資，以供前軍之需，也可用作為廉價的勞力，朱元璋果真心狠手辣，難怪士兵們個個奮勇殺敵不敢有二心。
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