“车如流，客满满，兴冲冲。观光到太庙，逛街王府井，三日小假一程程。列队飞燕子，红旗挥春风，天安门上闪金星。老北京，新北京。中华向前进，人民建奇功，杨花纷纷柏葱葱。”
一首诗曾这样描述王府井。
北京城内名气最大的商业街，非王府井莫属，外地人刚听到这个名字时往往会有些奇怪：哪家王府的井这么有名?
一些地名被叫得多了，便没有人再注意它的真正含义。
王府井大街北起美术馆东街，南至东长安街。全长约1.8公里，是北京最有名的商业街区之一。
王府井大街在元朝时就属当时街巷中最宽的一类，阔（宽）二十四步。
明代时，这条街上有10座王府，故人称“十王府街”。清依明制，亦在此街上建王府。据史料记载，以豫王多铎府最大，今协和医院不过是其中一部分，连帅府园箭厂当年也包括在其中，乃王府卫队的操练场。多铎战功卓著，是世袭罔替的铁帽子王，地位特别尊崇，故清代多称此街为“王府街”。
1905年（清光绪三十一年），重新厘定地名，因街的南端有一甜水井，故与王府合称，改名为“王府井”。
据光绪十一年《京师坊巷志稿》记载，当时北京内外城共有1258口井，绝大多数是苦水井，做饭不香，洗衣服不干净，洗头发黏手。甜水井是稀缺资源，故名声特别响亮，王府与井并称，这就标明了街道首尾的标志性建筑，根据清代地图，此井为该街唯一的一眼井。王府井的“井”还真是不一般。
王府井的繁华，得益于老东安市场，那里原本是明代一座王府，清初封给吴三桂，改称“平西王府”。“三藩之乱”后，王府改成神机营的操场。清初内城为八旗驻扎，不允许汉人居住，一直少有买卖，但末期东交民巷使馆区已成国中之国，清政府禁令事实上已经失效。1903年，经善耆、那桐奏请，慈禧批准，废弃已久的神机营操场被迫开放给游商，一举打破了老城区原有的宁静，由于顾客密集，距离适宜，各国商号也来此街经营，王府井商业街迅速走向繁荣。
老东安曾有两次失火。
一是1912年，袁世凯当上大总统，各方催促他南下就职，他指示手下士兵抢劫商户，四处纵火，表示发生了“兵变”，他不得不留在北京弹压。这一把火几乎将老东安彻底摧毁，为平息商家的愤怒，重建老东安时，向南扩充了不少面积。
二是1920年，锦益兴玩具店老板文焕章因欠债甚多，自行纵火，制造事端，将东安电影院、中华舞台等全部焚毁，东来顺、稻香春、吉祥戏院等大户联合出资，请来消防队，才控制了火势，此次大火虽小于几年前，损失却也非常惨重。
有趣的是，王府井大街还有一个英文名，叫“莫理循大街”，莫理循是澳大利亚人，著名记者，1894年来中国，后曾被《泰晤士报》聘用。他于1897年起开始长期居住在北京，1912年被袁世凯聘为总统政治顾问。莫理循在王府井大街上住了很多年，由于他在西方知名度很高，当时外国人记不住“王府井”这么复杂的中文名字，故地图上标为“莫理循大街”。
街是无数故事的组合，而王府与井组合起来，便成就了老北京的一段传奇。现在的王府井大街牌匾高悬，店铺森然；每天从早到晚，徜徉在这条大街上的中外游客络绎不绝。这条大街拥有亚洲最大的商业楼宇，密度最大、规模最广的大型商场，宾馆与专卖店都林立于此，这里更是国有品牌和中华老字号的集中之地，是北京城的一张世界名片。
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