周恩来和林彪微妙的师生关系，可不是嘛，周只是比林大9岁，担任中将军衔的黄埔军校政治部主任时，林彪可能还没入学或者还只是个学生呢。虽说打野战，林彪很在行，可是要搞特工、耍阴谋诡计他就搞不过他的老师了，对于执行共产国际秘密使命的周恩来，深谙杀人的精髓和作用。
随着中共篡政之后，周与林亦师亦友乃至上下级的关系都颠了个倒，但周每次去林那里，林一定将周送到门外。这就说到林对周，有一种学生对老师的态度，不是说有多么亲密，但林彪执弟子礼。
从表面上看林彪和周恩来的关系，和毛泽东的关系，都是非常好的。林彪对毛泽东是敬畏，而对周恩来是尊重。
民间学者司马清扬认为，林彪与周恩来的关系从来就不是亲密的。周对林，要看毛的脸色行事，受毛与林的关系的左右；当毛与林的关系亲密时，周与林的关系也就亲密。而且，根据中共高层的政治生态，周与林也不可能形成真正亲密的关系。
有些中共历史专家，根据周恩来在文革中的表现，判定周是忠于毛泽东的。但有另一种说法，他们之间的真实关系是，相互利用、相互提防、时刻都准备置对方于死地。
1971年，是周恩来和毛泽东设计逼林彪出逃，还是周恩来从中有瞒着毛泽东略施诡计，导致林彪飞机失事葬身于蒙古？抑或是林彪一家是被枪杀之后才移到飞机上的呢？“林彪事件”在没有最新资料曝光之前还是个谜团。
根据已经公开的林立衡的回忆资料，当她向中央反映叶群和林立果要裹挟父亲林彪叛逃时，中央有人命令林立衡跟着上飞机，被林立衡拒绝，那么下命令的这个人是谁呢？
林彪摔死在蒙古温都尔汗后，周恩来就曾经当着国务院副总理李先念和纪登奎嚎啕大哭，说：“你们不明白，事情不那么简单，还没有完。”因为周恩来发现毛泽东没有因此下台，而自己因此采取的一切暗中诡计，反而会被毛泽东发觉，那么双方就可能以命相搏了，死的很可能是自己。
文革专家宋永毅指出：“江青后来在中共政治局会议上仍然指责周恩来逼毛泽东交权。”如果真有此事，那么情况可能是这样，因为林彪叛逃，周恩来要求毛泽东下台以谢罪的事情，只有毛、周、江知道，所以江青在政治局会议上指责周恩来逼宫。
事实上，林彪死后一个月，周恩来坐飞机就害怕，连专机组人员都发现了。在一份公开的史料中有记载，1971年10月，埃塞俄比亚君主海尔·塞拉西一世访问中国，周恩来陪他去南方参观访问。上飞机前，周恩来反复询问飞机安全检查情况，上了飞机后，周恩来居然出现幻觉，认为飞机正飞往国外，一度很是紧张，周的恐惧、怀疑的表情全写在脸上。周恩来害怕自己步林彪后尘。
不过，毛泽东还是抓住了一个机会。1972年5月，周恩来在做每月一次的尿检时，确诊罹患“膀胱移行上皮细胞癌”。如果及时治疗，治愈率可达百分之八九十。按照中共中央的规定，凡是政治局委员以上领导人的治病方案，必须经由毛泽东批准后才能实施。然而，毛泽东却通过汪东兴，向负责周恩来保健的医疗专家们传达了四条指示：第一，要保密，不要告诉总理和邓大姐；第二，不要检查；第三，不要开刀；第四，要加强护理和营养。毛的这四条，条条致命，全是癌症大忌。
医疗专家们不懂政治，只是知道人命关天，对毛四条不满意，一再陈情；汪东兴代表中央出面找他们谈话，让他们先“稳住”，强调中央这样的决定是“保总理的”，说：你们要听上帝的，要跟主席的思路，主席正在考虑全面的问题。
其实毛泽东故意拖延对其治疗，希望身体一天不如一天的自己，死在周恩来后面。
时任周恩来医疗小组组长的吴阶平在接受中央电视台《人物》节目采访时，谈到了周恩来的癌症的治疗过程。讲清了毛泽东建议分两步走，一是给周恩来检查病情，二是再给周恩来动手术。并介绍叶剑英向吴阶平传达这个批示的时候，又说了一句：“你知道，实际上不会有第二步的了。”
最终，毛泽东利用周恩来的癌症杀了周恩来，让周先走一步。《晚年周恩来》书中透露，当年毛不但拒绝去参加周的追悼会，而且在周死后的第一个新年在自己的住地大放炮竹以示庆贺——庆贺周死在了自己的前面！据说，仅鞭炮屑第二天就拉走了一车。
8个月后，毛也一命呜呼。据史料记载，毛泽东临死的时候，还把批周恩来的那些文章拿出来读，可见心中恨意未消。
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