1948年末，上海时局动荡，数百公里外正炮声隆隆，杀声震天。十里洋场，小道消息蔓延，一时人心惶惶。由于宁波是在上海谋生的外乡人最大来源地之一，那些来沪务工的宁波人为了躲避即将到来的战乱，正好借着冬至祭祖之风，从11月下旬开始，便逐渐乘船离开上海。
12月3日，上海十六铺3号码头上，江亚轮整装待发。江亚轮，1939年由日本神户制钢播磨造船厂制造，原名“兴亚丸”。抗战胜利后，江亚轮被国民政府海军总司令部接收，转交上海轮船招商局营运，改称“江亚号”，最大载客量为2250人。自改造完成后，江亚轮的航线便固定为上海至宁波——12小时的短程航线，至今已安全往返800多次，深得信赖。
不过，再坚固的轮船，也经不住超载的摧残。1948年12月3日那天，本应载客2250人的江亚轮，却在报告上提交了2607人，为了利益，航运公司就睁一只眼闭一只眼默许了。可他们不知道的是，“2607”也是一个虚假瞒报的数字，如果算上那些偷混上船的无票乘客，再加上水手、服务员的三亲四戚，江亚轮上的人数早已超过了4000人。
不久之后，江亚轮便载着4000余名乘客，摇摇晃晃地驶离了上海港。驶出吴淞口后，船身在汹涌的波涛之下产生明显摇晃，虽然船上的乘客们感觉不出异常，但船上的工作人员却可以断定，超载的江亚轮很容易发生倾覆的危险。2个小时之后，当轮船驶近横沙西南的里铜沙时，却毫无征兆地发生了爆炸。由于爆炸位置在船体后侧，冰冷的海水不断涌进船尾处的船舱，四、五等舱的乘客首当其冲。
此外，为了进行逃票人数的统计，船舱的铁门也被船员牢牢锁死，在爆炸发生之后，一时之间竟没有人能逃出生天。幸运的是，在江亚轮不断下沉的时候，张翰庭先生不顾自身安危，驾驶着“金源利”号，冒死营救遇难乘客。可是，小小的“金源利”号毕竟载客有限，最终它载着500多人，驶离了事故区。事发后，招商局立即组织人手进行救援打捞，遗憾的是，90多名潜水员和十几艘救援船，最后仅捞起尸体1336具。
据统计，江亚轮此次遇难，4000多名乘客死亡3000余人，实为重大海难事故。后来，曾有14名专家对进行调查，他们一致认为爆炸是锅炉引起的，但是从打捞起的锅炉来看，炉体并无任何损害。解放后，原招商局经理胡时渊终于说出真相，原来当年的爆炸，是国民党飞机途经江亚轮上空时，机上悬挂的一枚重磅炸弹不慎脱钩坠海，结果阴差阳错的被客轮产生的引力吸向船体，从而引发爆炸。
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