在历史上，无论是中国还是外国都存在着很多残忍的刑罚。比如在国外曾经有一种刑罚就是把人关在一个铁桶里，而铁桶的四周都是尖利的铁锥，当人站进去关上门的时候，那些铁锥会随之扎到人的肉里，门关得越紧，里面的人也就越痛苦。而提起中国古代的刑罚更是让人闻风丧胆，比如剥皮、斩首、炮烙、车裂、腰斩、凌迟等等。还有一种刑罚众人皆是听闻就惊惧不已，它就是明朝的“弹琵琶”。这其中的原因，当从古代刑法说起。
酷刑是一种非常野蛮且不人道的行为。在北宋时期，就有一种叫“鼠弹筝”的酷刑，这种酷刑虽不致命，却令人生不如死。具体的用刑步骤是，先将受刑之人的手指和脚指头用细绳子反绑着，然后拉开，就像乐器筝一样，而这绑着的绳自然就是“筝弦”。这时执刑人用木棍敲打绷得很紧的细绳子，使其发出“嘣嘣”的声音。
因为施刑的过程如同弹筝一样，因此就得到了一个“鼠弹筝”的雅称。但是这种刑罚却让受刑之人痛苦的死去活来，啼号不止，只求速死。当解开绳子后，四肢几乎已经不能复回原位了。这种刑罚跟夹棍很像，但其痛楚则是夹棍的数倍。由于此刑过于残忍，宋太宗赵光义得知后，亲自下令废除。
到了明朝时期，此刑不但被重新用起来，而且经厂卫之手又加以创新，其痛苦程度与凌迟相比有过之无不及，升级后的“鼠弹筝”酷刑有了一个新名字叫“弹琵琶”。用刑的细节在《明史》一书中有详细的介绍，并称此刑是诸刑之中“最酷者”。根据《明史》所载，弹琵琶这种刑罚是明朝锦衣卫还有东厂番子审问犯人时，用于逼供的一种酷刑。
用刑时将犯人衣服脱尽，双手向后拉并捆绑起来，此时肋排凸显，仅一层皮和神经组织，行刑人用锋利的匕首在犯人身上一刀刀割下去，最后露出森森白骨。行刑之人如弹琵琶一般，用刀刃在裸露出的白骨上来回地划拨，如是者两三次。这比凌迟还狠，凌迟不过是割肉，这个是割肉加刮骨。如此酷刑之下，试问又有几人能招架的住。
明朝末年，阉党作乱，东林党代表人物杨涟由于被奸人陷害就遭受过此刑，刀刃所到之处，血肉模糊，白骨尽显。不仅如此，他还被施了穿琵琶骨的穿胸之酷刑，但是杨涟仍大笑道：“他们的刀具又奈我何”，铁骨铮铮，令人肃然起敬！濒死状态下，杨涟写下血书《狱中绝命辞》交给了一个狱卒。五日后，锦衣卫许显纯又施以铁钉入耳，杨涟当场毙命。明朝是一个充满传奇的朝代，往事已成云烟，唯有记住他们。
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