永乐十九年(1421年),为显示明朝强大国力,以震慑对中原怀有异心的蒙古草原各部和西域帖木儿帝国,朱棣在北京怀来县向各国使臣举行了十万级别的大规模阅兵。
明军“五军营”、“三千营”、“神机营”等京师卫队先后表演了步兵突击、骑兵迂回包抄、步骑合击等项目,而后广西、四川、云南一带的“土狼兵”、“白杆兵”等则演练了弓弩齐射、长枪刺击等科目。史载:明军“军容整齐,步调如一,兵甲鲜艳,列国具惊”,西域二十多国使节无不俯首称臣。曾经追随帖木儿大帝东征的名将盖苏耶丁说道:“大帝死在东征路上是一件幸运的事,这使得他保全了一世英名”。埃及马穆鲁克王朝闻知后,直接开放红海,允许大明郑和船队自由出入。可以说,明成祖朱棣的这次阅兵,效果非常好,震慑力十足。
永乐大帝去世三百多年后,号称“十全老人”的乾隆爷登上大位,这是中国历史上实际在位时间最长(64年),也是活得最久的皇帝。乾隆五十八年(1793年),为了打开中国市场,英王乔治三世派遣一支以马戛尔尼为首的庞大使团以“祝寿”为名来华觐见乾隆帝。当时,使团携带的礼物有蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天体运行仪、地球仪,以及装配有110火炮的“君主号”超级战列舰模型等,这些都是大英帝国的工业产品,也是当时世界上最先进的科技成就。尤其是“君主号”战列舰,其强大的装甲和火力,可以完虐清朝任意一支舰队。可以说,英国使者此番来华觐见,既有通商贸易之诚意,更有武力威慑之想法。
马戛尔使团一行坐着配有64门火炮的“狮子号”战列舰从英伦三岛一路南下,绕过了非洲最南端好望角抵达印度洋,随后在殖民地印度稍作休整。1793年秋,马戛尔尼在广州登陆,随后便在中国官员的护送下来到承德避暑山庄(乾隆爷正好在此避暑和狩猎)觐见乾隆。不过,因为“觐见礼”之争,双方闹得很不愉快,场面显得十分尴尬。在“天朝上国”思想浓厚的中国,所有周边国家都是未开化的蛮族,都是天朝的属国。因此,这些属国的使者理应向中国皇帝行跪拜礼,而且一定是双膝下跪,三拜九叩。不过,英国此时已经完成资产阶级革命,建立起君主立宪制式的代议制政体,启蒙思想中人人生而自由平等之观念深入人心。为此,马戛尔尼拒绝实行跪拜礼,双方闹得很僵,最终以“单膝下跪”之折中方案解决问题。
在避暑山庄过完生日后,乾隆回到了北京,英国使团也一同前往。来到了大清帝国的首都北京,马戛尔尼觉得这简直就是中世纪时代,毫无现代气息,但木制建筑的古典之美还是给他留下了深刻的印象。在大殿上,马戛尔尼给乾隆献上了英国工业革命的最新成果,包括手枪、步枪、卡宾枪等热兵器。不过,这些玩意在乾隆和满清官员看来就是“奇技淫巧”,没什么实际作用。当马戛尔尼准备向大将军福安康演示这些兵器之威力时,福安康很不屑地说:“看也罢,不看也罢,这玩意来也无甚稀奇”。后来,乾隆直接将这些现代化兵器放入故宫收藏,直到第二次鸦片战争时英法联军再次将其搬出来。
给乾隆爷送生日礼物不是马戛尔尼来华的主要目的,他需要的是乾隆同意开放除广州以外的其他港口之承诺,以便于英国工业产品能够在中国销售。为此,他向乾隆爷提出如下通商和外交要求:
1、英国派遣驻中国使节。
2、准许英国在舟山和天津进行贸易,并仿效澳门先例,在舟山附近指定一个小岛,供商人居留和存放货物。
3、允许住在澳门的英国商人居住广州。
4、英国商品在中国内河运送时,争取免税或减税。
乾隆对此很不感冒,他直接拒绝英国使者的要求:“天朝物产丰盈,无所不有,原不藉外夷货物以通有无”,“尔国王此次赍进各物,念其诚心远献,其实天朝德威远被,万国来王,种种贵重之物,梯航毕集,无所下有。”话虽如此,但乾隆深知英国在印度和广州的影响力不容小觑,于是便借此机会搞军演以示震慑。
当英国使节回国途经镇江(漕运咽喉)时,乾隆皇帝决定效仿明成祖朱棣搞一次大规模阅兵,以显示天朝上国之军力,震慑怀有异心的英国人。此次“送宾军演”规模很大,连同长江水师和驻扎地方的八旗兵都一同参与操练,可谓是三军精锐尽出,声势浩大。可细心的马戛尔尼发现,军队背后的镇江城城池破败不堪,已经濒临坍塌;士兵衣服不整齐,军容紊乱,毫无阵法;部队装备则是以刀、矛、弓箭、长枪等冷兵器为主,火器少之又少;号称大清精锐的长江水师则只有一些破烂小木船。马戛尔尼观看后,直接断定:“中国社会已经被卡住无法前进,它的繁荣已经结束,在这里可以轻而易举地登陆,这对大英帝国而言是最好的机会。”这等于宣告大清帝国在新一轮的世界竞争中已经失败,大清必定会在即将到来的一场恶战中一败涂地。
马戛尔尼回国后半个世纪,英国维多利亚女王派出一支远征舰队来到中国东南沿海,战列舰上的火炮齐射虎门炮台,第一次鸦片战争正式爆发。结果很简单,大清帝国一败涂地,被迫签订丧权辱国的《南京条约》,这是近代屈辱史的开始。