1979年2月，邓小平调遣20万中共军队入侵越南。一个月中，军队阵亡2万多人，伤者无数，最终无功而返。邓小平是如何做出这个代价高昂的决策？哈佛大学教授傅高义在他写的书《邓小平时代》中披露，本来邓的出兵计划遭到很多军方高层反对，但陈云的一句话促使邓下定了出兵决心。
《邓小平时代》一书中披露，柬埔寨“红色高棉”领导人波尔布特因对本国民众和越南侨民大开杀戒而遭到越南出兵。受到强大压力的波尔布特请求邓小平派“志愿军”帮助柬埔寨。尽管波尔布特对人民的暴政受到西方的强烈谴责，邓小平还是准备与他合作。邓小平认为，波尔布特是唯一能够有效抵抗越南的柬埔寨领导人。
然而邓小平并不想出兵柬埔寨，他认为这会让中共陷入代价高昂的战事而难以自拔，乃至对这个地区的事态失去控制力。他更希望打一场“速决战”，就像1962年中共军队在中印边境那样。他想迅速而短暂地攻入越南。
但是，邓小平遭到了中央军委其他成员的普遍反对，因为他们觉得军队没有作好作战准备。军队还没有从文革的破坏中复原，纪律涣散，训练不足。除了1978年在边境线与越南有1,100多次小摩擦之外，中共军队自1962年中印边境冲突以来从未打过仗；而越南军队却跟法国、南越和美国军队打了几十年仗。他们还拥有苏制现代装备，而且苏联在1975年美国越战失败后一直为越南提供大量经济援助。
此外，中共很多高层文职官员也怀疑攻打越南是否明智。有些人觉得，中国刚开始搞现代化，把建设现代工业亟需的稀缺资源挪作他用并不明智；有人担心军队尚未作好适当准备；还有人认为军事攻击将导致越南长期敌视中国。
而一些官员最为担心的是，入侵越南有可能把苏联的庞大军力拖入冲突。考虑到这个巨大的风险，邓小平征求了其他老干部对苏联可能干涉的看法。陈云作了仔细评估后认为，苏联在中苏边境——这是最有可能进攻中国的地方的兵员严重不足，进攻中国需从欧洲调兵，而这得一个月才能完成。陈云的结论是，如果作战时间很短，苏联插手的机会极少。
书中介绍，正是听了陈云的评估后，邓小平下决心出兵越南。但他宣布作战时间不会长于1962年攻打印度（33天），且只打地面战，不动用空军。邓小平知道当时越南飞行员在训练上强于中国，况且中国也没有接近越南的机场。再者，避免空战可减少苏联介入的机会。
入侵开始后，越南人的有效抵抗超乎邓小平的预料，中共军官因准备不足而陷入慌乱。原本预计一周内拿下越南五个省会城市，但直到开战三周后他们才攻下谅山。最终，中共军队凭借人多势众攻下了五个省会，但伤亡人数远高于越南。据估计，中共在这次战斗中有25,000人阵亡，37,000人受伤。
90年代之后，中共与越共重归于好，打下的老山、法卡山悉数归还越南，数万战死中越边境的年轻军人，就此白白成为中共政治内斗的牺牲品。
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