死刑犯临刑前，都会有顿好饭吃。在以前，被执行死刑的人大都是被砍头，于是人们就把砍头前吃的最后一顿饭叫做断头饭。不同朝代给犯人吃的断头饭菜式有所不同，不过有的还会为犯人放上一块腥臭的生肉，这腥臭的生肉到底是做什么用的呢？毕竟没有谁会喜欢吃生肉。
有关断头饭的来源，在正史上并没有相关的记载。据说，在春秋时期，楚庄王为了体现自己的仁德以拉拢人心，于是就提出给犯人们吃断头饭的做法，让那些被执行死刑的人吃饱了再上路。后来这断头饭的传统就流传下来了。
另外，因为古代人在生死问题上比较迷信，人们认为死也要做一个饱死鬼。要知道古代人们的生活水平比较低，一般人可没有机会常常吃到肉，而在临死前能吃到一顿饱饭，那么到了阴间也就没有遗憾的了。虽然有时候犯人们吃的断头饭没有大鱼大肉，但基本的标配是有荤有素，还有酒，吃完这些好上路。比较令人觉得奇怪的是，有的还会给犯人一块腥臭的生肉，这块生肉到底是用来做什么的呢？为何囚犯看到这块肉都会感激官府呢？
古代人认为人死后会去到阴间，只要生前没有作恶多端，那么过了奈何桥后还是可以往生的。这是一种迷信的说法，事实上也反映出当时人们对生死的认知观念。而这块生肉就是为了犯人往黄泉路上走的时候用得上。据说奈何桥边有恶狗守着，犯人们带着这块腥臭的囚犯生肉就是为了给这条狗吃，以顺利通过奈何桥往生。
所以死刑犯如果死前能得到官府的一块生肉，内心对其也非常感激的。从中也看出在封建社会，人们对于生命的敬畏。到了如今，给死刑犯吃最后一餐则是出于人道关怀，即便这个犯人生前作恶多端，在执行死刑前也能吃上最后一餐，当然他们有没有心情吃就不得而知了。
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