在古代的封建社会，皇帝可以说是九五之尊的存在，从秦始皇在公元前221年创立皇帝制度以来，再到1912年退位，一共诞生了422位帝王，期间有和汉武帝唐太宗这样雄才大略的君主，同样也有“何不食肉糜”的晋惠帝。在422人中，又有将近100人是开国皇帝。这些人，能够创立属于自己的政权和王朝，基本上都有著一番铁腕手段和魄力，然而有一个人却是一个例外，他可以说是中国古代最为弱势的开国皇帝，性格怯弱声望不足，这就是东晋开国君主司马睿。
公元4世纪初，随著西晋王朝对于边境地区的高压政策以及内部的腐朽，各族都爆发了激烈起义，公元311年，匈奴大军围攻洛阳，而在公元316年，长安失守，晋愍帝在食断粮绝的情况下出城投降，从此西晋灭亡。那麽应该让谁做皇帝呢？大臣将目光瞄向了江南的琅琊王司马睿，司马睿是在209年，继承了父亲的爵位，他的血缘并不算正统，因此司马睿长期处于帝室疏族地位，无兵无权，而八王之乱后，皇族之间互相残杀，为了避祸，司马睿更是小心翼翼。
而在琅琊，他结交了王导，王导出身于北方头等士族的琅琊王氏，于是司马睿纳用他为谋士，而眼看著中原大乱，在王导的建议下，司马睿带著北方的士族门阀，渡江到建邺，在西晋灭亡之后，大量晋朝皇室被杀，而司马睿成为了为数不多传承下来的后裔，最终在士族们的支持下，于公元318年登上了皇位，这也就是东晋。
然而司马睿的位置并不稳妥，加上他懦弱的性格，和平庸的能力，于是只好依赖于王导和其家族的势力，巩固自己的地位，很快王导用自己的声望，让司马睿获取了江南和北方士族的支持，而他也担任宰相，在朝中重用了很多王家人，执掌朝政，因此当时人都认为“王与马，共天下”。司马睿和王导的关係，十分融洽，而王家的王敦继续牢牢把持著大权，控制著长江中游，兵强马壮。
这也让想要收回权力的司马睿十分不满，他启用大臣戴渊等人，企图压制王家势力，结果王敦却在武昌起兵，直扑建康，获得王导的支持后，王敦攻入建康，斩杀戴渊。软弱的司马睿无奈之下，只能够脱戎衣，著朝服”，对王敦说：“你如果想当皇帝，早和我说啊，我把皇位让给你，还当我的琅琊王去。何苦让百姓跟著受苦呢？”王敦却并没有听司马睿的话，而是自封自己为丞相，都督中外诸军，之后，王敦回到武昌，遥控朝政。
司马睿虽然是开国皇帝，却无任何实权，无力回天的他也逐渐忧愤成疾，在323年，晋元帝带著满心的不甘离去，他数年的皇帝生涯，几乎成为了一个任人操控的傀儡。这多少和司马睿的家族身份有关，如今历史学界对于司马睿的血统仍然存有争议，这是因为他的祖父琅琊王司马伷是司马懿的庶子，然而《晋书》、《魏书》却提到“牛继马后”的说法。原来很多人认为，司马懿手底下有个叫做牛金的将领，正是司马懿的妻妾夏侯氏和牛金私通，从而生下了司马伷，为此司马睿并没有司马家的血统，明朝期间的思想家李贽就直接称呼东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。血统的猜忌加上性格的懦弱，也就注定了司马睿不能向其他开国君主一样有著更大的作为。
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