说起皇后，人们脑海里出现的都是“母仪天下”、“雍容华贵”等词语，可是，令人想不到的是，在政权更迭的北朝时期，竟然出现了17位尼姑皇后！
提起中国历史上的北朝时期，人们印象深刻的就是朝代的频繁更替以及佛教的大肆兴起。在大约200年的时间里，北朝经历了北魏、东魏、西魏、北齐和北周五个朝代，佛教也经历了由极盛到毁佛的过程。更加令人不解的是，北朝中后期竟然先后有文明皇太后冯氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏等17位皇后出家为尼！即使北朝时期的人们再怎麽喜爱拜佛求经，众多皇后纷纷出家之事在当时仍然是罕见。
在老百姓的眼中，皇后都是德容兼美的。她们一生都生活在堆金攒玉之中，贫穷和苦难是最不可能出现在她们的人生辞典里的词彙。可是当国家灭亡后，这些享尽富贵的皇后们难以习惯由奢入俭、颠沛流离的生活，更难以接受人生的大起大落，故而纷纷落发为尼。
另外，由于北朝时期的朝廷都十分重视佛教，给予了寺院很高的地位。当时各地方大量兴建寺院，仅国都洛阳就建寺达1367所，全国出家僧尼达200馀万人。当时的寺院不事生产，享有世族地主阶层的特权：僧人们通过出租或役使依附农民，经营商业，发放高利贷等，剥削广大劳动人民，聚敛财富。因此，这些僧人们的生活十分优渥。这也成为皇后出宫为尼的重要原因。
除了生活富裕，还有其他原因。如健康的原因，出家入寺的环境有利于身体的康复，或者是寻求政治避难等等。总之，这些原因都促使皇后们纷纷出家。当时，在皇后出家的寺院，说是寺院，其实就是养尊处优的别院，生活待遇与宫内差异不大。从生活上讲，与打入冷宫相比，出家是一种优待。
北朝的统治者们普遍佞佛、媚佛，如《晋书·何充传》载：“二郄谄于道，二何佞于佛。”据传，东汉明帝时，佛教传入中国，肇始于洛阳。汉末曹魏时期，佛教在河南地区得到了初步的传播，西晋十六朝时期得以迅速地传播和发展，在北魏时达到鼎盛。北魏共历17帝，171年，是鲜卑族拓跋部建立起来的少数民族政权。北魏诸帝，除太武帝拓跋焘灭佛外，其馀多崇佛。
比如道武帝，他本是北魏的开国皇帝，鲜卑族本来对佛教不大了解，后来在征战过程中，道武帝接触到诸地的佛寺和僧侣，于是好黄老、览佛经。见沙门，都加敬礼，并利用佛教以收揽人心。继而任赵郡沙门法果为沙门统，令绾摄僧徒，并于都城平城建立塔寺。更有甚者，皇帝们开始大肆修建庙宇，于各州、郡、县都建造佛寺一所，还规定，凡是想出家的人，不论其年龄大小，一律听任出家，给予优待。北齐文宣帝高洋还曾把国家财产分成三份，其中一份就用来供养僧尼。这样一来，北朝的僧侣们日子过得异常悠閒、富足，致使人们纷纷不事生产，想尽办法出家。
所以，当北魏的一个朝代被推翻后，前朝的后妃们为了让自己的生活依然富裕，纷纷出家为尼。以收容皇后为尼最多的瑶光寺为例，据说，此寺庙是由统治者们出资修建的，寺庵大都富丽堂皇，还有大量的宫女供皇后、妃子使唤。由此可以看出，这里虽名为寺院，实是皇后、妃子们优游享乐的另一处别宫。被废黜的皇后只是失去了内主之尊，而在物质生活上与宫内差异不大，甚至因为少了宫闱内规的约束，她们的私生活更加放荡、淫乱。
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