清朝乾隆五十四年，30岁的十五阿哥永琰被封为和硕嘉亲王，第二年，清廷举行八旗选秀，一位来自满洲镶黄旗的少女钮祜禄氏被乾隆看中，被赐给了嘉亲王永琰为侧福晋。这一年，钮祜禄氏年仅14岁。在执政60年之久的乾隆将皇位传给了十五阿哥永琰后，钮祜禄氏跟著进入了大清后宫，年仅20岁的她一入宫就被封为贵妃。
钮祜禄氏的 祖先是清朝初年的开国五大臣之一弘毅公额亦都，清朝初年的辅政大臣遏必隆和康熙的第二任皇后孝昭皇后也是她的祖上，钮祜禄氏的父亲恭阿拉则是朝廷的从一品大员礼部尚书。这钮祜禄氏与永琰嫡妻喜塔腊氏的包衣出身形成了鲜明的对比。
嘉庆元年，执政60年之久的乾隆将皇位传给了十五阿哥永琰，身为永琰侧福晋的钮祜禄氏进入了大清后宫，年仅20岁的她一入宫就被封为贵妃，仅次于中宫的喜塔腊皇后，位列第二主位。
不知道是上天的安排还是人为的陷害，嘉庆二年，刚做了一年皇后的喜塔腊氏竟然病逝了，按照排位，年仅21岁的钮祜禄氏正位中宫。此后一直到嘉庆二十五年去世，钮祜禄氏都以皇贵妃或皇后的身份执掌东西六宫，是清朝执掌后宫时间最长的女人。
嘉庆二十五年，嘉庆帝突然驾崩于避暑山庄，由于没找到传位诏书，身为大清皇后的钮祜禄氏命非己所生的皇次子旻宁继承帝位，是为道光皇帝。而钮祜禄氏也因这次明智之举得到了善待，不但被封为皇太后，她的两个儿子绵恺和绵忻也都被封为亲王。此后，钮祜禄氏又做了30年的大清皇太后，于道光29年底崩逝于寿康宫，终年74岁。其上諡号为孝和睿皇后。
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