1976年，周恩来病死，毛泽东病重，中共高层内斗加剧。姚文元预感到“四人帮”要垮台。为了给自己留后路，预备一旦出事，他好有一个向华国锋、叶剑英请功的东西，姚文元扣压了两封密信，没有交给江青、张春桥、王洪文，也没有上交给华国锋。
文革期间，姚文元（中）和江青会见外宾。
第一封匿名密信
1976年1月，中共总理周恩来病死。《人民日报》编辑部收到了一封匿名信，信封的下面写着：“《人民日报》总编辑收”；信封的背面写着：“请戈培尔编辑收”。
《人民日报》的一位负责人拆开这封匿名信一看，里面装着的是4月8日《人民日报》有关天安门广场政治事件的报道。寄信人在《人民日报》毛泽东所题的刊头“人民”二字上打了一个大黑叉，然后加上两个字：“造谣”。并写下了如下批注：“令人震惊！党报堕落了！成了一小撮法西斯野心家、阴谋家的传声筒！……一篇混淆视听的假报道就能骗得了人民群众吗？从今改为：法西斯党机关报。打倒野心家、阴谋家张、江、姚！！！”
这封匿名信马上被《人民日报》总负责人送到姚文元手中。姚文元读罢信的内容，脸色青一阵白一阵，但他还是假装镇定。当他经过盘问确定，此信只有那个拆信人、《人民日报》总负责人和他自己三人知道后，他叮嘱说：这件事，只限于我们三个人知道，谁也不准说出去。
此后，姚文元把这封信锁在自己家的抽屉里，没有上交给时任中共中央第一副主席、国务院总理华国锋，也没有把信交给江青、张春桥、王洪文看。
第二封新华社密信
是年7月，毛泽东病情加重，中共各方的内斗也不断加剧。正在这时，姚文元又收到了一封写着“姚文元同志亲启”的怪信，寄信人是新华社某省分社的一名记者。
这封怪信主要内容是：某省省委的一位同志对新华社分社记者讲述他在1976年初在北京养病期间，某某某的儿子去医院看望他时，说了一番别有意味的话。说毛泽东主席现在病得很重，活不了几天了。华国锋虽然当上了中共中央第一副主席、国务院总理，但是没有能力，在外事工作上也没有经验，而某某某则能力强，现在不高兴多管事，不高兴出主意了。现在政治局是新派和老派之争，老派现在不开口，因为毛还活着，只要毛一死，他们是要大干的，他们已经秘密串联，做了准备，到时候立即宣布张春桥为叛徒，实行全国军管，接下来就是血雨腥风。老派、新派无论谁上台，都要流血。
写信的新华社记者要求姚文元看过这封信后，把信转给毛泽东。姚文元反复看过这封信，思忖再三，还是把信压下来。
姚文元为何要扣压密信？
姚文元当时感到“四人帮”在中共内部已经十分孤立。1980年姚文元在被审讯时说：如果把这两封信交给江青等人，他们就会马上追究，而这两封信不是一般的信，必定与中央内部高层人物有关，追来追去，不一定追查清楚，反而会在中央内部树敌过多，使他自己在中央内部处境不利。
从姚文元的上述交代来看，他不把这两封信交给江青、张春桥、王洪文，就是预备一旦出事，他好有一个向华国锋、叶剑英请功的东西，也好把自己与江青、张春桥、王洪文区别开来。
但是，姚文元经过反复权衡，最后还是下决心要与江青、张春桥、王洪文搞在一起。他认为华国锋软弱，成不了大气候，老干部们都老了，早晚要下台，只有与江青、张春桥、王洪文搞在一起，自己今后才能够继续享受荣华富贵；而且江青是毛泽东的夫人，没有人能把她怎么样。
1981年，姚文元被中共特别法庭判决为江青“四人帮反革命集团”主犯，被判处有期徒刑二十年，剥夺政治权利五年。
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