我们看电视时，总觉得那些青楼女子花枝招展，颇为“商女不知亡国恨”，生活过得美滋滋。其实她们过得，要比我们想象中苦许多。青楼女子大多是小时候家境贫寒，就被卖入火坑，自此以后，只能过着任人摆布和折磨的日子。
民国有一位青楼女子，曾向世人揭开青楼的最真实一面，还有青楼女子最怕的东西。这个女子叫做翠娟，她晚年回忆起自己的青楼生涯时，止不住心酸。翠娟是天津人，天津作为重要港口，并且紧邻北京，即使生活在乡下，人们的生活也不至于穷困潦倒。
说起来，翠娟还有过一段非常开心的童年生活。只是这样的开心，在她10岁时便戛然而止。原来父亲随老乡出城里谋生，钱还没赚多少，就倒赔在鸦片床上。翠娟的父亲在一家烟馆里工作，虽然工钱很高，但父亲却逐渐沦落，染上烟瘾。
父亲把工钱全用来抽大烟，家中老婆孩子都已揭不开锅，谁知他还要将家里值钱的东西卖掉，甚至是老婆孩子。就这样，原本幸福安乐的一家，被拆得各分西东，翠娟因此堕入青楼。翠娟进青楼时只有13岁，正是能卖个好价钱的时候，而且看上去特别乖巧听话，所以老鸨对她非常“用心栽培”。
不过翠娟还是很清楚地知道自己在哪，所以拒不顺从。如果翠娟没有让老鸨满意，就会被打手掌心。为什么不打其他地方？那是因为老鸨担心翠娟被打伤了不好看了，客人们不愿意点她来服侍自己。
很快，老鸨就换了一个方法对付翠娟。她找到一个年纪稍长，却没有那么执拗的女子去说服翠娟。女子叫小欢，她也是因为父亲染上烟瘾被卖入青楼的，因为她年纪已经大了，所以现在只在青楼里做杂工。小欢一天说服不了翠娟，就会遭到老鸨的毒打，老鸨并不在意一个杂工会不会被打坏，可是心肠好的翠娟在意。
过了几天，翠娟不忍再让小欢因为自己受苦，因此答应了老鸨的要求。翠娟年轻，脸也长得好看，很快就成了青楼的红牌。可她不懂规矩，有一次因为不舒服，拒绝了客人听曲的请求，被老鸨狠狠地骂了一顿，饿了一天。
老鸨告诉她，无论贵宾提出什么要求都要满足，否则下一次，她就不会出手这么轻。后来，翠娟发现有一个小姐妹突然染了怪病，身上和脸上长满红色斑点。老鸨见了她，没了往日的威风，赶紧将她关在小黑屋里，还把她用过的东西都烧掉。
翠娟好奇，问其他人到底发生了什么，原来那个小姐妹得的就是“杨梅大疮”。而所谓的杨梅大疮，就是花柳。染上花柳的人，开始就是像被关起来的女子一样，浑身长满红点，这些红点之后会结痂，使得身体逐渐溃烂，头发也会掉光。
这样的描述让翠娟感到害怕极了，而且花柳病几乎无法医治，最终只能死路一条。在烟花之地的女孩们，不怕被打，不怕被骂，就怕哪个肮脏的客人给自己带来病毒，受尽折磨和痛苦才慢慢死去。不过，她们也难以预料自己的下场，因为处于社会最底层，她们的人生是“半点不由人”。
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