在明代的历史中，有三个机构对时局产生了重大影响，它们分别是内阁、锦衣卫和东厂。内阁由文官组成，负责辅佐皇帝筹划国策；锦衣卫是皇帝的秘密武力组织，由武官领导；而东厂则是宦官组成的一支队伍，职责是排除异己。东厂后来取代了锦衣卫的位置，成为监督锦衣卫工作的上司。宦官们是如何获得如此巨大的权力呢？
要理解这一点，我们先来了解一下锦衣卫的职能。明太祖朱元璋在刚刚建国时，对全朝文武的忠诚有所顾虑，因此设立了锦衣卫。锦衣卫最初称为拱卫司，由朱元璋创建，后改名为亲军都尉府，职责是担任皇家的仪仗和卫士。洪武十五年，它正式更名为锦衣卫，负责皇帝的侍卫和仪仗，并逐渐演变为主要负责巡视和逮捕等任务。锦衣卫在一些著名的案件中扮演了重要角色，如胡惟庸案和蓝玉案等，但由于权力过大，时常面临被裁撤的情况。
明成祖朱棣登基后，他重新启动了锦衣卫的组织，这并不出人意料，因为朱棣身上有着太祖曾赞赏的雄心和决断力。在成祖统治时期，锦衣卫的职权不断扩大，直到朱见深即位，锦衣卫权力达到巅峰。
朱元璋到明末，锦衣卫的角色非常重要，它执行着皇帝的命令，他们的着装象征着皇家的尊贵和权力。锦衣卫的日常服装包括飞鱼服和绣春刀，而在更重要的场合，他们会穿上更高级的斗牛服或蟒服，以彰显自己的地位。
然而，成祖朱棣设立锦衣卫的同时，也成立了东厂。东厂是一个专门为皇帝搜集情报的机构，在正德年间，东厂的负责人刘瑾得到了皇帝朱厚照的宠爱，凭借他的谄媚奉承，甚至被尊称为“二皇帝”。他的影响力不断扩大，逐渐超过了锦衣卫，并直接控制了锦衣卫的管理层。这样，锦衣卫变成了宦官间接操控的工具。
到了明末，锦衣卫的人数多达15万，但内忧外患导致明朝面临终结，张献忠、李自成的起义在国内蔓延，金国女真族经常觊觎这片土地。在这种情况下，锦衣卫似乎就从历史中消失了，那么这15万人去了哪里呢？
这些锦衣卫可以分成四类。第一类是忠于朝廷的人，他们像李若琏一样，在城门失守后仍然坚守岗位，明朝灭亡后，选择了殉国，被尊为明末殉节公卿。第二类是像骆养性那样观望的人，他们选择投靠能给自己带来最大利益的一方。骆养性见风使舵，最终被清军捕获，在《贰臣传》中受到非议。
第三类是与南明宗室及支持者一起南逃，试图维护残存的明朝力量。他们的代表是马吉翔，尽管在清军稳定后，他们的势力也逐渐被消灭。最后一类人是像王世德这样选择退隐的人，他在康熙三十二年去世。清朝初期模仿明朝建立了锦衣卫，但不久后就将其裁撤，改为负责仪仗的銮仪卫。随着朝代的更替，明代的三大特点之一的锦衣卫最终逐渐消失在历史上。
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