电灯，如今已普及至千家万户的照明设施，但在19世纪却曾是罕见的新奇事物。甚至到了19世纪末，许多人依然未曾一睹其芳容。在清代，当西方国家早已广泛使用电灯时，闭关锁国的影响让清朝错过了第一次工业革命，因此电灯对于中国来说，依然是一种奇异的存在。
回顾那个年代，即使如慈禧太后这样的权贵，对于电灯也所知甚少。据说，她第一次见到电灯时，竟然说了一些令人啼笑皆非的话。李鸿章，清朝洋务派的杰出代表，曾经使用过电灯，并深感其光源明亮、无油烟之苦，远胜于时常使用的蜡烛与油灯。李鸿章希望慈禧也能认同电灯，并支持洋务派的发展。鉴于此，他决定向慈禧献上一套电灯设备。
1888年，李鸿章向一位外国商人购得一套电灯泡和所需的供电设备，耗资6000两白银。他认为慈禧对西方科技颇感兴趣，曾对照相机、火车等洋玩意表示赞赏，因此有理由相信电灯同样会受到慈禧的喜爱。李鸿章向慈禧提议安装电灯后，得到了一时的赞许，然而慈禧对于安装电灯需动工、拆除旧有建筑的强烈反对，认为这是对祖宗遗迹的不敬。
在慈禧太后果断拒绝后，李鸿章只好放弃了自己的计划，将电力设备退还给了外国商人。然而这位外国商人，并不甘心自己空手而归，交易告吹意味着利润的损失。尽管如此，终究无力与权势滔天的李鸿章抗衡，只得忍受这一不愉快的结果。然而转机随之而来，他得知了李莲英，慈禧身边的一位得力太监。对此，外国商人想出了重新开拓市场的新策略。
经过数日的招待与好言相劝，李莲英受贿后，答应帮助外国商人进行电灯的安装。但鉴于慈禧的原态度，李莲英采取了“先斩后奏”的手段，悄无声息地将电灯及其供电设备安装好，遍布仪鸾殿，李莲英精心策划的结果并非无人欣赏。
而就在李莲英内心满怀期待之际，慈禧来到了仪鸾殿，她的到来意味着李莲英布置的成果即将接受检验。然而慈禧一进入殿堂，对满屋子的电灯表现出了厌恶，咄咄逼人地斥责李莲英，却在她的诧异和不解中，将电灯错认为各色的“茄子”。李莲英迅速跪地谢罪，并将电灯的来历如实相告。慈禧一方面对电灯产生了好奇，另一方面也被现实的美景所打动，最终勉强接受了电灯的安装。
随着仪鸾殿的电灯亮起，绚丽多彩的光芒为殿堂带来了如梦似幻的景象。慈禧太后欣赏着这不同寻常的光景，静谧至极。对电灯产生了兴趣后，慈禧不仅宽恕了李莲英，甚至还赞扬了他，并下令维护好电灯。自此，慈禧成为了大清皇宫中第一个使用电灯的人。
在初次体会到电灯带来的种种便利之后，慈禧逐渐迷上了这一西方科技成果。她不仅常驻于装有电灯的仪鸾殿，而且心生想要将整个皇宫都安装电灯。然而由于当时国库匮乏，只得采取分阶段实施的方法，首先计划在她经常居住的颐和园安装电灯。
1889年，慈禧利用海军衙门的资金，购得了一台大型的发电设备和更多的电灯，将它们安装在颐和园内耶律楚材祠的南侧。这台发电设备的功率之大足以照亮整个颐和园的一半。为此，还专门设立了“电灯公所”来管理这些发电设备。
随着时间的推移，整个皇宫逐步安装了电灯，将晚上的故宫变成了灯火辉煌的地方。然而，慈禧未能享受电灯带来的便利太久，在1900年八国联军侵华战争爆发时，她和光绪帝匆忙逃离，过起了流亡的生活。回到宫中后不久，光绪帝和慈禧相继去世。
虽然慈禧已经过世，但电灯的铺设工作并没有中断。隆裕太后接手后，电灯逐渐成为皇宫的必备设施。当时的皇宫每年都会专门拨出大量白银用于维修电灯设施，这项开支占据了预算的40%。其中，一些花费巨大购买的水晶吊灯至今仍然璀璨夺目。
随着电灯技术的不断发展，它逐渐传播到有实力的民间家庭，不再是皇宫的特权。如今，在慈禧率先在故宫安装电灯的一个世纪后，这个曾经的新奇事物已经深入到普通百姓的生活中，不再是所谓的“仅限皇家使用”的东西。
这段历史让我们不得不感叹，时代的迅速演变使电灯从稀有物品转变为随处可见的日常用品，而之前让人发笑的情景也已成为遥远的过去。
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