1944年6月6日，被盟军最高司令艾森豪威尔称为二战史上最长的一天。在这一天里，盟军成功登陆诺曼底，然而在前一天晚上，位于法国的一个小镇上，也发生了惊险神奇壮烈的故事。
根据英美司令部制定的诺曼底行动，美军打算先动用空降兵突入，扰乱德军后方，从而给前线士兵制造登陆作战的机会。可目标地多是崎岖的山地，难以使用空降兵。后来美军发现，在科唐坦半岛的瑟堡和卡昂之间，有一片开阔的平原，是绝佳的空降地点，这片平原就是法国小镇圣梅尔·埃格里斯。
美军派出82空降师和101空中突击师为空降作战的主力，82师505团将直接攻取圣梅尔·埃格里斯的中心。1944年6月5日晚上10点半，C-47运输机编队运载了15000名美国大兵，包括82空降师505团第一、第二营大兵，在圣梅尔·埃格里斯上空飞行。
突然，空中弥漫了大片乌云，还有大量雾气，运输机无法找到准确投放士兵的位置。而且就算伞兵贸然落地，也很难在黑夜中集合作战。不一会，士兵们看见地面上有火光，火光位置正是圣梅尔·埃格里斯。
既然有了光源，82空降师505团第一、第二营大兵不想错过时机，立即背上伞包打算空降到小镇附近。可是一阵大风吹来，大兵们都被推到了火光中心，也就是圣梅尔·埃格里斯。原来这里的大火是盟军的燃烧弹不小心引发的，小镇居民和德军都从睡梦中被火情惊扰。这样一来，伞兵们纷纷暴露。
505团二营F连的36名伞兵都被投到了小镇上空，没有掩护，全副武装的德军士兵毫不留情地对着这些倒霉的美国大兵开火。其中一个伞兵约翰·斯蒂尔听见周围传来的惨叫声，知道自己的战友肯定凶多吉少。
然而约翰很幸运，他没有被击中，并且成功“降落”。只是他没有降落到地面，而是被挂在小镇圣米·雷·格里斯教堂塔楼的栏杆上——降落伞勾住了。约翰在半空中无法动弹，只能看着四周散落的尸体，他的F连战友几乎被全歼。
约翰紧张地等待自己的结局，很快，他就被德军发现。中了几枪之后，约翰就再也没有动作了。不过他并不是死了，他只是在装死给自己争取逃脱的时间。当时德军还在对着空中的运输机射击，约翰小心翼翼地拿出军刀，打算割断降落伞逃跑。
但是没想到，约翰一时失手，军刀掉落了，正正砸在一个德军的头上。德军发现约翰没死，又连忙补了几枪，约翰的脚被射穿了。德军见约翰全身放松，头脚下垂，以为他这次必死无疑。其实约翰还是大难不死，又来了装死的一套。
虽然圣梅尔·埃格里斯战况惨烈，伞兵部队伤亡严重，但成功为前线登陆部队争取了时间。等德军守将隆美尔元帅发现盟军的计谋后，才急忙调动5个精锐装甲师奔赴诺曼底海滩。此时的圣梅尔·埃格里斯慢慢归于平静，德军正在清扫战场。
而挂在教堂塔楼上的约翰，已经被人们遗忘。不过他还是继续保持“尸体”的状态，打算等德军离开后再设法逃离。等大批德军走了之后，约翰打算好好喘口气，却被留守在教堂附近的两名德军发现了。
约翰隐藏了一整天，最终还是被识破，他被俘虏至德军指挥所，在那里还有其他7名侥幸存活的美国大兵。这对约翰来说已经很幸运了，起码他可以和自己的同胞一起迎接死神。但因为诺曼底成功登陆，盟军占据上风，德军不敢对美军俘虏贸然下手，8个美国士兵得以寻找机会逃跑。
约翰和战友只被关押了四天，就回到505团大本营的怀抱。他先是向指挥官报告了自己在空降当天和被俘的几天里收集到的军事情报，随后经过简单治疗，又重新回到战场上。这一次，约翰疯狂复仇，歼敌11人，在二战结束后带着荣誉回到美国。
回国后的约翰从来没有提过自己被挂在教堂上整整一晚的事，可圣梅尔·埃格里斯却记得他，苦于参战的美国士兵太多，他们并不知道约翰的具体身份。后来，有一位叫科尼利厄斯·瑞安的美国记者打算写一本关于诺曼底登陆的书。
瑞安给所有幸存的美国士兵去信，询问他们：“1944年6月5日的夜晚，你在哪里？”这时，约翰才将那晚的事告诉世人，他给瑞安回了一封信，内容很短，只有一句话，并且全是大写：“悬挂在钟楼上，在圣梅尔·埃格里斯教堂的檐口下。”
瑞安看到信后马上找到约翰，把他的故事也写进了书里。他给自己的著作起名为《最长的一天》，这本书还被改编成一部电影，获得了第35届奥斯卡众多奖项。至于约翰，他被圣梅尔·埃格利斯人民邀请回到小镇上，授予他荣誉市民的身份。
法国人其实是很有幽默感的，因为他们还做了一个约翰的等身模型，悬挂在教堂塔顶，以此纪念1944年6月5日夜晚夜晚发生的事。约翰非常喜欢这个模型，每隔几年都要回去一次圣梅尔·埃格里斯。现在，约翰的模型和教堂，都成了圣梅尔·埃格里斯的著名景点。
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