人口买卖在现代属于违法行为，但古代考虑到穷人没钱娶老婆，无法延续香火，而人口数量决定生产力的大小，进而影响国家经济的发展，因此借钱买老婆在封建社会普遍存在，清朝为了鼓励生育还推行“典妻”政策，允许民间买卖婚姻的行为。
据《搜狐网》专栏指出，人口买卖的起源要从西晋说起，西晋建立初期皇族为了争夺政权大规模内战，导致国家人口数量骤减，为了解决人口问题，皇帝决定引进其他民族的人，其中以匈奴为大宗，随著外族势力壮大，割据汉地北部建立多个政权，其中匈奴人最为强大首先称王，攻破洛阳掳走晋怀帝，至此西晋完全被外族人所占领。
西晋皇帝的做法警示后人引入外族不是良策，于是之后的君主不再大批引进外族人口，而是必须通过买卖的形式，随著时代发展买卖外族人口演变成“典妻”，意思就是自己的妻子可以典当给其他男人，被典当的女子只是作为生育工具，在买家家里生完孩子就完成交易。这样一来原本没钱娶老婆的男人也能够延续香火。
如果家中实在拿不出钱，可以向政府寻求协助，只要有担保，政府就可以拨款，双方需要签订协议，说明要借女子多少年，前提是女子具有生育能力，且被典当期间不可回家探望，也不能够与原夫君同床共枕，必须保证所生的孩子是买家亲生的。同时“典妻”受到法律保护，有任何异议可以协商。
“典妻”说白了就是女性的短暂卖身契，在古代社会属于婚姻制度的一种补充，早在汉朝就有类似的纪录，在商业发达的宋朝特别盛行，不只是缺钱的丈夫，连部分普通男性都会将妻子拿去典当，当成一种赚钱的方式，或是为从商筹措经费，时间到了再把人赎回来就好。
不过在重视女性贞操的古代社会，被典当过的女人难免被人指指点点，尤其夫家自然不会给好脸色，两边都不得宠，也是时代下的一种悲剧，随著封建社会走下历史舞台，“典妻”终究被时代所淘汰。
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