秋战国时期群雄争霸，最终由秦始皇统一中原，成为历史上第一个中央集权的帝国，秦始皇坐上皇位后，采取了一系列的手段来巩固政权，其中一项就是收缴全天下的兵器，统一熔化、销毁，再铸造成12金人，不过在目前出土的文物中，不见12金人的踪影，关于它们的下落主要有3种猜测，第一是被楚霸王项羽烧毁了，第二是被董卓、苻坚毁坏， 第三则是成为秦始皇的陪葬品。
大陆陕西师范大学历史文化学院教授王双怀指出，秦始皇登基后，发现自春秋战国以来，有许多兵器散落在民间，初步统计约有1500万多件，多数是由青铜制造的，而这些武器被视为造成社会不安定的因素，于是进行收缴、统一销毁，并铸造成12金人。
有趣的是，12金人的形象皆为外国人，根据《汉南记》记载，“有大人十二，身长五丈，履六尺，皆夷狄之服。”在秦始皇统一时，有12名几丈高的大人来到甘肃临洮表达祝贺，临洮地方官将此事向上汇报，秦始皇得知后，认为这是一种“福”，所以才命人将兵器熔化后铸造成12金人的形象。
不过遗憾的是，直至目前皆未发现12金人的踪迹，根据《人民网》报道指出，关于12金人的下落存在3种猜测。 第一种猜测是，楚霸王项羽攻克秦都咸阳后，在火烧阿房宫时，连同象征秦王朝的12金人也一起烧毁了，这种说法始于元明时期，但证据不充分，且近代考古发现，阿房宫是尚未建成的烂尾房，项羽根本没有烧过阿房宫。
第二种猜测称，12金人毁在董卓和苻坚手上，据《后汉书》和《三国志》记载，董卓销毁了其中10尊金人，将其铸成铜钱，剩下2尊金人先被搬到长安城清门，后又在运往洛阳时，遭工匠抛弃在霸城，之后迁往邺城，最终在前秦秦王苻坚统一北方后，被下令从邺城运回长安销毁。
第三种猜测则较为乐观，认为12金人是秦始皇生前最喜爱的物品之一，在秦始皇过世后，很可能随其他精美的陪葬品一起埋入陵墓之中，只不过目前碍于技术原因，中国考古团队尚未挖掘秦始皇陵，因此12金人的下落至今仍是谜团。
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