而“典妻”的存在，除了反映出当时社会经济困境、和道德伦理的混乱，更是对女性地位的极度贬低。“典妻”这一行为，在某种程度上，被视作一种解决经济困顿的手段。尤其是在清朝经历了太平天国运动后，政治动荡和外来入侵，使得民众的苦难进一步加深，许多人为了填饱肚子，已经无路可退。
而这些被典出家庭的妻子，往往身处社会的底层，除了忍受来自陌生男性的亲密接触，她们还不得不与自己所生的孩子分离，“典妻”契约一旦成立，妻子便被送往典主的住所，不得与原配偶共同生活，还可能需要承担繁重的家务。根据契约的规定，孩子出生后，通常会被过继给典主，女性则被迫与自己的血肉之亲割裂关系。
尽管在当时，许多人将此视为无奈的选择，但事实上，却彻底颠覆了传统的家庭伦理，典妻制度让女性完全沦为商品和生育工具，尽管清政府曾明令禁止，但在普遍贫困和陈旧观念的影响下，这一习俗仍在民间广泛存在，直至民国时期，这种风俗才逐渐减少。另外，“典妻”并不是清朝特有的社会现象，早在春秋战国时期，就存在类似“卖妻”的行为，反映了古代社会对女性地位的忽视和贬低。
与传统的“卖妻”概念不同的是，“典妻”并不是一次性买卖，在“典妻”的情况下，妻子仍维持与原配偶的婚姻关系，只是在特定时段内，被送往典主家中，承担某种角色和责任，而“卖妻”则意味著原有的婚姻关系彻底结束。
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