秦始皇认为喝下某种饮料可以长生不老，神农尝百草时误食有毒植物，也是靠这种饮料解毒，这种神奇的饮品就是茶。茶叶的历史，深刻影响了近代史，美国独立战争与中国鸦片战争的导火索里，都有它的影子。茶，到底是如何改变世界的？
茶叶起源于今天的印度东北部、缅甸北部、中国西南部与藏南地区。古时为了方便运输，人们把茶叶做成茶饼，喝时再削下煎煮。唐代禅宗盛行，佛寺把茶当提神饮料，免得打坐时打瞌睡。到了宋代，人们开始把茶叶磨成粉泡来喝，这就是抹茶。宋代日本派遣大量留学生来中国学习佛法，顺便带走了茶叶、种子和技术。日本回去后积极发展茶文化，将品茶与宗教哲学、社会道德、品性修养融为一体，形成独特的日本茶道，把抹茶发扬光大。
那抹茶怎么在中国消失的？茶原本是土豪和贵族的饮料。明朝开国皇帝朱元璋当过游方僧人，为了让老百姓也喝得起茶，他下令废除制作不易的茶饼，改推广散茶，也就是现在的泡茶方式。结果抹茶就此销声匿迹，要怪，就怪朱重八同志吧。
目前世界各种语言中，茶有两种说法，一种是广东话的“cha”，另一种是福建闽南话的“te”。前者流传于日语、韩语、泰语、印度语、粤语、波斯语、土耳其语等，可见这些国家的茶是由广东传入的，后者则是16世纪后，欧洲人从福建港口进口茶叶时带回去的，所以英语、法语、西班牙语的茶叶发音都接近闽南话的“te”。
绿茶和红茶味道不同，其实来自同一种植物，茶叶中有多酚氧化酵素，采收一段时间就会氧化——就像苹果切开放一会儿会变色。红茶就是氧化后变成红黑色的茶叶，绿茶则是采茶后立即加热抑制发酵，让茶叶保持绿色。中国人爱喝新鲜的绿茶，而欧洲路途遥远，只好选择不易变质的红茶。
第一个千辛万苦把茶叶运回欧洲的，不是英国，也不是法国，而是欧洲小清新，荷兰。当时荷兰在亚洲左右逢源，跟中国和日本关系都好，传教士就把这种神奇饮料带回了荷兰。1688年英国光荣革命，国王被流放，议会从荷兰将威廉三世引回英国成为国王，他的妻子玛丽二世把茶叶传入英国。下午茶会成为上流社会风潮，民间有样学样，英国逐渐成为茶叶消费大国。此前欧洲人的饮料是咖啡，从阿拉伯半岛进口。伦敦街道上多是咖啡馆，是贵族和文人交流的场所，女性无法进入。女性不甘心被拒之门外，便开始自行举办茶会。慢慢的，街上茶馆越来越多，绅士们为一亲芳泽也开始研究饮茶，茶馆取代了咖啡馆。
18世纪农业革命后，英国诞生了新的工人阶级，他们都爱喝红茶。以前卫生条件不好，英国人怕痢疾等病菌，常常以酒代水。但工人不能喝得醉醺醺上班，只好饮用含有抗菌成分的茶，加上茶叶能提神，红茶大受欢迎。另一方面，茶还帮助美国独立了一臂之力。新大陆原本是荷兰殖民地，上流人士爱喝红茶。英法在新大陆争霸，英国人胜出。为弥补庞大战争花费，英国对茶叶苛征高税，严格取缔走私。
为抵抗高压政策，1773年12月，一群美国人假装印第安人袭击英国运茶船，把船上茶叶全部倒入海中——这就是波士顿倾茶事件，美国独立的导火线。此后，美国人一看到茶就想到英国人，对茶越来越反感，转而饮用咖啡。为了让咖啡更像红茶，美式咖啡用浅烘方式煮得比较清淡。有趣的是，独立战争是由喜欢喝茶的北方佬发起的，种植棉花的南方州根本不想独立——他们卖棉花到英国大赚特赚。南北双方从此埋下仇恨种子，最终爆发南北战争。
红茶在英国普及后需求量大增，需要从中国大量进口。英国的白花花的银子不断流入大清口袋。天朝上国什么都不缺，英国贸易赤字越来越大。正当英国为钱发愁时，金鸡纳树产地新大陆又独立了。英国想到新办法：工业革命后，英国把供过于求的棉制品倾销印度，瓦解了印度传统纺织业，然后在印度种植罂粟原料，卖给中国商人——这样就能回收买茶的白银。后面的故事很悲剧，两国因贸易问题爆发鸦片战争，大清一败涂地，从此一蹶不振。
英国人靠贩毒解决了贸易逆差，但最终目标还是自产自销——不如在印度种茶。中国茶在气候炎热的印度无法生存。1823年，英国探险家在印度阿萨姆地区发现了新品种茶树。中国茶生长在较寒冷地带，叶子小又厚，抗寒耐干；印度阿萨姆种生长在热带，叶片大，方便光合作用，抗虫害，咖啡因更浓。红茶喝的就是咖啡因的苦味，阿萨姆种更适合做红茶。发现了阿萨姆种后，英国人不再依赖中国茶叶，印度也成了全球红茶第一大产地。因为中国茶，印度失去了棉花这个传统产业，但又因为阿萨姆茶，经济起死回生。一杯茶，就这样改变了三个大国的命运。
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