一日三餐是现代人饮食的标配，很多人以为古来如此。其实不然，普通人的三餐制是从宋代才慢慢形成的。
在先秦时期，普通老百姓普遍实行一日两餐制。第一顿在上午7点至9点之间，叫朝食，又称饔（音yōng，指熟食）；第二顿在下午3点至5点之间，叫晡（音bū）食，又称飧（音sūn）。那时人们更重视第一顿饭，以现做的熟食为主。晡指的是申时，即下午3点至5点。“飧”望字生义就是伴着夕阳吃的食物，比早饭简单些，有时就是早上的剩饭。
至于为什么只吃两餐，一是经济不发达，食物不充足，每天三顿实在吃不起。二是古人习惯于日出而作、日落而息。第二顿吃完不久，天就黑了，人就歇息了，也没必要再吃一顿。但周王是“三餐制”,除朝食外,还有“燕食”,即分别在日中、日夕进食,这是特权的象征。
战国以后，上层权贵中，一日三餐逐渐多起来。唐朝出现“点心”一词，多作动词使用，意为“略进小食以慰饥”，指在非正餐时间吃少量食物垫肚子。多见于日常起居或待客间隙。如唐代江淮留后（江淮地区盐铁漕运的代理主管）郑傪（音cān）家中，夫人因化妆未毕无法按时吃早饭，便让弟弟“点心”，用于垫肚子的多为馒头、粥等简便主食，功能是填补正餐空当、缓解饥饿。不过，能“点心”的，多是权贵和中上层官员。
直到宋朝，一日三餐才在普通人中开始出现。宋朝经济发展，城市繁华，夜市可以开到三更甚至更晚。享受夜生活的人们，只靠下午那顿饭很难坚持到入睡时分。而那些辛苦劳作的人们，也需要加餐补充能量。清朝学者张履祥在《补农书校释》中对此的总结是：“炎天日长，午后必饥；冬月严寒，空腹难早出。夏必加下点心，冬必与以早粥。”与此同时，耐旱耐涝还高产的占城稻，在宋朝初期被朝廷从福建大力推广到长江、淮河及两浙地区（今浙江、江苏南部和上海），粮食产量大幅增长，也为一日三餐创造了条件。南宋诗人陆游晚年在《老景》中就有“疾行逾百步，健啖每三餐”的诗句。
但宋朝百姓并非都能做到一日三餐，经济不发达或传统未改变的地区仍以两餐为主。直到明清时期，一日三餐才基本普及。
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