众所周知，朱元璋在老家那会儿，曾经给地主家里放过牛。可鲜为人知的是，朱元璋在割据一方后，却向另外一位放牛娃跪拜，并且尊奉其为皇帝，使用其年号。这位放牛娃来自河北，虽然比朱元璋小不少，但却做了十二年的皇帝，最后也因朱元璋而丢掉性命。那么，这位做过朱元璋十几年“主子”的放牛娃到底是谁呢？
一、靠爹发迹
此人就是元朝末年红巾军名义上的皇帝、小明王韩林儿！此人之所以能够发迹，与他的父亲韩山童有着密切的关系。韩山童原本是河北栾城人，因“以白莲会烧香惑众”，而被发配到了永年。不过，韩林儿并未就此消停下来，他继续在民间煽动，声言“天下当大乱，弥勒佛下生”，并在河南、江淮等地收获了一大批信众。
与此同时，颍州人刘福通及其党羽制造舆论，说韩山童是宋徽宗的八世孙，“当主中国”。这些人还做好了起义的准备，“乃杀白马黑牛，誓告天地，谋起兵，以红巾为号”。然而就在起义前夕，元朝官府得到消息，将韩山童捕杀。韩林儿与其母杨氏逃到武安山中避难。此时，刘福通义军的势力不断壮大，“众至十余万”，他将经过数年的寻找，终于到了韩林儿。
二、龙凤皇帝
1355年三月，被接到亳州的韩林儿成为皇帝，又号称小明王，同时这个政权国号为宋，年号为龙凤。韩林儿虽然成为皇帝，但实际上大权掌握在刘福通的手中。最初的几年，龙凤政权还是取得了一些军事上的胜利。比如在1357年，刘福通派出三路军队北上，在第二年夺取了汴梁，并将都城迁到这里。之后，北伐军继续北上，攻破元上都，直抵高丽。
不过，元朝很快就缓过劲来，并对龙凤政权发起了围攻。在被元军围困一百多天后，刘福通被迫于1359年放弃开封，带着韩林儿逃回安丰。途中遭到元军的截杀，“后宫官属子女及符玺印章宝货尽没于察罕”。之后，安丰多次遭到围攻，形势岌岌可危。1363年，张士诚的部将吕珍包围安丰。束手无策的韩林儿只能派人向朱元璋求救。
三、葬身长江
自起兵以来，朱元璋一直是打着小明王的旗号，使用龙凤年号，还接受韩林儿授予的官职。在接到韩林儿的求救信书后，朱元璋不顾人们的反对，亲率军队救援，并且将小明王救了出来，安置在了滁州。每年的正月初一，朱元璋还会摆设象征着韩林儿的御座，然后带着手下文武向其跪拜。群臣之中只有刘伯温拒绝这么做，他说道：“彼牧竖耳，奉之何为！”
朱元璋在下发各种命令时，仍会以“皇帝圣旨，吴王令旨”的形式，并且继续使用龙凤年号。1366年十二月，也就是龙凤十二年，小明王韩林儿离奇死亡。其中有一种说法是，朱元璋让廖永忠将韩林儿接到应天府，结果行至瓜步时，“覆舟沉于江”，小明王就这样葬身于长江之中了。当然，这可能是朱元璋最希望看到的结局。
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