毛泽东发动文革首先要打倒谁？刘少奇、邓小平等走资派？都不是，而是罗瑞卿，时任中共中央书记处书记、中央军委常委兼秘书长、解放军总参谋长、国务院副总理兼国防部副部长、国防工业办公室主任集党政军大权于一身主持军队日常工作的罗瑞卿。
枪杆子里出政权，毛泽东从1927年参与中共武装创建就深知枪杆子的重要性，1959年毛泽东声称要退居二线，在第二届全国人大上将国家主席职务让给了刘少奇，按照1954年《宪法》第四十二条“中华人民共和国主席统率全国武装力量，担任国防委员会主席”，刘少奇自动成为国防委员会主席。但毛泽东始终担任中共中央军委主席，掌握枪杆子。毛泽东要发动文革，首先要获得的也是枪杆子的支持。
也是在1959年，主持中央军委工作的军委副主席兼国防部长彭德怀在庐山会议上被打倒，由毛泽东提名林彪出任中央军委第一副主席、国务院副总理兼国防部长主持军委工作。毛泽东争取军队的支持，实际就是争取林彪支持，因而有观点认为打倒罗瑞卿是毛泽东与林彪的一场政治交易，中共官方的叙事中也将打倒罗瑞卿全部归咎于林彪。
众所周知，罗瑞卿曾与林彪长期共事，据林彪的女儿林豆豆回忆，两家的关系也很好，1959年正是在林彪的提名下，时任公安部长的罗瑞卿才出任中央军委秘书长、解放军总参谋长、国防部副部长主持军队日常工作，协助林彪执掌军权。而罗瑞卿与毛泽东关系同样亲密，其出任公安部首任部长负责中央安全保卫工作正是出自毛泽东的点将，因此被称为毛泽东的“大警卫员”。罗瑞卿与毛泽东、林彪如此亲密的关系，为何最终却被抛弃？
公开资料显示，林彪与罗瑞卿的矛盾在于军队中“突出政治”与“抓军事训练”的矛盾，林彪强调“突出政治”，罗瑞卿强调“抓军事训练”。此外，罗瑞卿在工作出现了揽权的问题，一些重要文件越过林彪直接向军委汇报乃至直接作出决策。更深层次的矛盾在于，1962年林彪因身体原因修养后，由贺龙接替林彪主持军委工作，罗瑞卿逐渐倒向贺龙，1964年举行的全军大比武，颇有些刻意强调军事训练以反对林彪“突出政治”的意味。
林彪所谓的“突出政治”，核心就是“活学活用毛主席著作……把毛主席的书当成全军各项工作的‘最高指示’“，实际是一种助长毛泽东在军队中个人崇拜的行为。罗瑞卿反对林彪的”突出政治“，很难不让毛泽东多想，更何况当时毛泽东名义上是退居二线，曾经的”大警卫员“在毛泽东退居二线后就不听招呼了，极易被视为一种背叛。
更加严重的是，贺龙通常被认为属于刘少奇、邓小平一线，罗瑞卿的”背叛“更加被坐实。如果说这种”背叛“的感觉毛泽东、林彪都感同身受，无疑毛泽东的感受可能更加深刻。当毛泽东提出解决罗瑞卿问题时，林彪也就顺水推舟了。
1959年林彪提名罗瑞卿出任中央军委秘书长、解放军总参谋长时，毛泽东曾对林说：“罗瑞卿浑身是刺，你不怕刺吗？”罗瑞卿这浑身的刺不刺伤了毛泽东、林彪，也使一帮老帅们很受伤。
据邱会作回忆，1965年5月、6月间叶剑英、聂荣臻两位军委副主席曾在京西宾馆谈话，叶剑英称“他（罗瑞卿）真是利令智昏了，人长、脚长、手也长！”聂荣臻答以“坏就坏在手长上！”6月叶剑英还曾借林彪之口说出了，“林总指出：长子这个人变了，可能是官大，权大，他一身从头到脚都是官。他当总参谋长之初，还注意总参谋长的身份，现在是独揽一切，他俨然是军队统帅了，把我和聂都不放在眼里，刘帅、徐帅和你（叶）就更不在话下。”“长子同他的‘同盟’（指贺龙）已经搞起了一个圈子。”
1965年12月初，当叶剑英、萧华、杨成武、刘志坚、谢富治到杭州向毛泽东汇报罗瑞卿的问题时，毛泽东答以：“霸道，我是可以想得到的，并同林彪同志说过，这个人浑身是刺；但有野心就是新问题了。”正式决定解决罗瑞卿的问题，“长子（罗瑞卿）的问题由中央来解决”。 据邱会作回忆，在正式向毛泽东提出罗瑞卿问题时前，元帅“除了贺龙一个以外，对其他元帅，叶帅该‘打招呼’都打到了。听‘打招呼’的人就比较广泛了，叶对比较多的人‘打招呼’了。”也就说，当毛泽东决定解决罗瑞卿时，罗瑞卿实际已经处于墙倒众人推的境地。
1965年12月8日至15日，毛泽东突然在上海举行中央政治局扩大会议，会前仅毛泽东、叶剑英、周恩来等极少数人知道会议主题是解决罗瑞卿的问题，罗瑞卿一到上海就被软禁，并未出席会议。罗瑞卿被解除一切军职，仅保留中央书记处书记、国务院副总理职务。
1966年3月、4月间，中央工作组在北京召开了揭发批斗罗瑞卿的会议，会上通过了《关于罗瑞卿同志错误问题的报告》：“（罗瑞卿）敌视和反对毛泽东思想，诽谤和攻击毛泽东同志……推行资产阶级路线，反对毛主席军事路线，擅自决定全军大比武，反对突出政治……搞独立王国……公开向党伸手，逼迫林彪同志‘让贤’、让权，进行篡军反党的阴谋活动……妄图夺取兵权，达到他篡军反党的罪恶目的”，是“‘打着红旗造反’”的“埋藏在我们党内的‘定时炸弹’”。罗瑞卿成为文革第一个祭品。
打倒罗瑞卿取得军队支持后，毛泽东又打倒了文宣系统抵制文革的彭真、陆定一，掌握了文宣系统与北京，进而在1966年5月将罗瑞卿、彭真、杨尚昆、陆定一打成反党集团。至此，文革的专政工具与舆论动员已经完成，一切就绪只欠“五一六通知”。
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