1927年10月初，在大革命失败后，邓小平随党中央机关从武汉迁到上海。没过多久，12月，他就被任命为党中央秘书长。
这时邓小平才区区24岁。
这对邓小平来说，是他第一次进入党中央领导层，也是他最初的革命生涯中一个十分重要的职务。
邓小平来党中央机关工作，不到5个月，24岁的他为什么被党中央任命为秘书长呢？主要有如下几个原因。
一他是此时党中央唯一的秘书。
1927年6月，邓小平从华北来到武汉，被分配担任党中央秘书。当时党中央任命了好几个秘书，但其他人都没有到位，实际上党中央只有邓小平一个秘书。
二是他表现出了较强的工作能力。
8月初，邓小平协助党中央秘书长李维汉在白色恐怖下成功完成了八七会议的筹备、组织以及其他秘书工作，使得著名的八七会议得以顺利召开。在八七会议上，李维汉当选为中央政治局常委。邓小平的工作能力，获得了包括李维汉在内的党中央多数常委的认可。
三是周恩来的推荐。
八七会议后不久，党中央决定由周恩来主持日常工作。周恩来在法国勤工俭学时就认识邓小平，且两人关系很好，周恩来很欣赏邓小平的工作能力。李维汉担任常委后，主要精力转向其他工作，于是周恩来提议邓小平由秘书升为秘书长。此议随即获得了中央政治局的批准。
邓小平担任党中央秘书长后，主要协助周恩来等中央领导处理中央日常工作。除了列席和参加中央各种会议外，还负责文件、电报、交通、中央经费、各种会议安排等项工作。此外，他还掌握着所有中央负责人和各处中央秘密机关的地址和地点——毛毛后来说：“（党中央）只有他（邓小平）一个人掌握这些绝密情况。”
但是，邓小平担任党中央秘书长的时间，并不长。1929年7月底，他被派往广西，以党中央代表身份领导广西党的工作，组织武装暴动，由此把秘书长之职移交给了他人，离开了上海。
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